– Добрый вечер, – говорю. – Меня зовут Петрович.
– Добрый вечер, – отвечает. – А я… допустим, Мария. Или Маша, как вам будет угодно. Проходите, гостем будете.
– Незваный гость – хуже татарина, – шучу, но все же присаживаюсь к столу и ставлю на него свою бутылку. Демонстративно.
Надо сказать, что Маша хоть и понравилась мне очень, но я ни на секунду не забыл, зачем сюда явился. Самое главное, что был уверен – все, что вижу я вокруг: и дорога, и лес, и дом этот, и девушка – связаны они с Черным Яйцом. Не знаю как, но – точно – связаны. Непосредственно. А раз связаны, то вот мы сейчас и спросим, куда они, гады, людей девали. Пока я раздумываю, как бы мне вопрос правильный задать, Маша ставит рядом с бутылкой моей чистый стакан и садится напротив.
– Из стакана удобнее, – говорит, – а сама я не пью совсем, уж извините.
– А яблочка какого-нибудь не найдется? – спрашиваю. – На закуску? Не догадался с собой прихватить.
Усмехается она, протягивает ко мне ладонь, а там – яблоко. Большое, румяное. Чистый фокус. Но – взял, не подал виду и даже спасибо сказал. Плеснул себе грамм семьдесят, выпил, закусил. Яблоко на вкус настоящим показалось – сладкое и сочное. Черт с ним, думаю, настоящее оно или нет – ешь, что дают, тем более сам попросил. Вот эти-то семьдесят грамм и лишними оказались совсем. Потому что был я до них хоть и выпивший, но все-таки… как бы это сказать… нормальный, что ли. Вменяемый. А тут поплыло все перед глазами, мысли спутались. Сижу, за стол держусь, чтобы на пол не упасть. А Маша что-то говорит мне, встает, подходит, заботливо ведет к диванчику, укладывает и даже, кажется, ботинки с меня снимает. Последняя мысль, которую запомнил, что носки у меня уж очень грязные, и зря она ботинки-то… И – все. Провалился. Вырубился.
Мятая Шляпа (про себя я продолжал называть его так) умолкает и прикладывается к бутылке. Я вижу, как нервно дергается кадык на его темной, нездорового цвета шее, и отвожу глаза.
– Думаете, вру? – вопрошает Петрович хрипло, отрываясь от виски.
– Нет, – отвечаю, – не думаю. Но мне интересно, что было дальше.
– А ничего не было, – говорит Петрович. – Пришел я в себя дома, на своей постели, сегодня рано утром. Получается, что больше суток провел в полной отключке. Пока соображал, что к чему, – люди снова появились невесть откуда. Я даже бесплатно похмелиться как следует не успел, а денег почти не было. Потому к вам и подошел там, у Пита. Ну и рассказать кому-то хотелось, здесь, в городе, мне никто не поверит. А тут вижу – курьеры с Земли…
– Потому что все знают, что за выпивку вы готовы сочинить любую историю? – усмехаюсь я.