– «Ладно, слушай, что я говорить буду, и запоминай. Если что, твоя версия должна быть похожа на мою».
– «Давай, Капитан», – напутствовал меня Лис. – «Отечество смотрит на тебя зажмуренными от ужаса глазами и ждет подвига».
– Ваша светлость, – начал я негромко, словно беря разбег для последних мажорных аккордов, – вы приняли меня в Альштадте как гостя, и, зная вас как достойнейшего рыцаря, я могу говорить с вами прямо и смело, не опасаясь ни за свою жизнь, ни за свою свободу. Скорее я поверю в то, что султан Египта принял христианство, чем в то, что Генрих фон Зальца способен на вероломство и нарушение долга хозяина по отношению к гостю.
Лицо магистра оставалось неподвижным, но мне все же показалось, что подобная закамуфлированная лесть пришлась ему по душе. Что ж, тон был выбран, и все, что теперь требовалось, это провести через множество известных моему собеседнику точек-фактов наиболее удобную для нас с Лисом ломаную, одну из бесконечного множества возможных.
– Прежде чем я поведаю о том, как обстояло дело, я должен открыть вам одну небольшую тайну. Впрочем, небольшой она стала только в недавнее время, до этого я бы, пожалуй, и под пыткой не поведал бы ее никому.
Глаза фон Зальца зажглись неподдельным интересом. Люди вообще падки на тайны. Человек же, наделенный почти безграничной властью, да еще глава рыцарского ордена – организации, изначально покрытой флером тайны, падок на нее во сто крат более. Сопричастность к тайне соединяет порой не хуже братских уз. Секрет же, который я намеревался открыть, вполне подходил для безболезненного разглашения.
– Вы верно заметили, господин гроссмейстер, что в Шверине у меня был заклятый враг Лис Венедин. Быть может, вам также известно, что появился он близ графа Генриха всего лишь несколькими месяцами ранее меня. Но вряд ли вам ведомо другое. – Я запнулся, давая интересу слушателя достичь максимума. – Вот уже четыре года, как мы с Лисом Венедином являемся побратимами, и никогда за эти годы ни он, ни я и в мыслях не имели ничего дурного друг против друга.
– Значит?.. – Глаза фон Зальца сверкнули и губы сложились в хитрую усмешку.
– Да, вы совершенно правы. – Я утвердительно кивнул. – Несколько лет тому назад я спас Венедина от людей короля Вольдемара и ни минуты с тех пор не пожалел об этом.
– «Ложь! Наглая ложь!» – возмутился оклеветанный Лис. – «Это я спасал тебя от повешения в пугачевской ставке!»
– «И вовсе не ты, а Елизавета Дараган», – поспешил я исправить историческую несправедливость.
– «Нет, я! Она просто раньше успела, но это не в счет».