Ратники зашумели, наперебой спеша выразить согласие со словами Лиса.
– Дело говоришь, дело! – неслось из толпы.
– Посмотрите на эту кровь! – Оратор ткнул пальцем на белую полотняную повязку с красным пятном на лбу «новоиспеченного родственника». – На поле брани она смешалась с моей. – Он торжественно продемонстрировал благодарной публике кровоточащую ссадину на руке. – Волей Небес всевидящих, волей Того, в чьих руках судьбы всякого живущего, с нынешнего дня мы братья кровные, страшной битвой по гроб жизни соединенные. Божье ли дело мне поднять руку на кровного брата?
– Негоже! – загомонили закаленные в битвах ратники.
– Вот и я говорю – негоже! – Лис спрыгнул с каменной поясницы и встал рядом со мной. – Брат мой старший, пути назад для меня нет, ибо слово свое я нарушить не могу. А путь вперед, куда бы он ни вел, с сего дня рядом с тобой будет. Командуй, брат, куда идти?
Я готовился к ответной речи с самого рассвета, но слова и обрывки фраз крутились в голове каруселью, вовсе не желая выстраиваться в сколько-нибудь связную последовательность. Кроме того, представьте мою досаду: почти год не вылезать из стычек, пережить три сражения, выиграть два рыцарских турнира без единой царапины и так бездарно получить по голове камнем, пытаясь пропихнуть в пещеру толстый филей незадачливого тролля.
Я свел брови к переносице, мучительно пытаясь собраться с мыслями.
– В Новгород поплывем, – услышал я собственный голос, казавшийся странно чужим и далеким.
Лис приложил руку к груди и поклонился.
– Немногословно, но конкретно. Капитан, ты сам-то идти можешь?
– Да уж постараюсь.
Я оперся на копье как на посох и, оттолкнувшись от скалы, попробовал сделать пару шагов. Островок слегка покачивался, но при известной привычке ходить по корабельной палубе это было вполне терпимо.
– В Новгород! – радостно кричали дружинники. – Добро!
Отряды, состоящие преимущественно из венедов, свеев и данов, прекрасно знали Хольмгард [3], тем более что после недавней зимовки в его стенах многих воинов связывали с этим городом весьма тесные узы.
Вскоре два когга отошли от острова и взяли курс к берегам Гардарики [4], сопровождаемые толпой крикливых чаек, нагло требующих платы объедками за постой.
* * *
Я лежал в крошечной каюте на корме своего корабля, закутавшись в длинный багряный плащ с серебристой каймой, обязательный атрибут военачальника в далеком уже, слава Богу, Шверине, и вспоминал славный град Новгород, каким я его застал несколько месяцев тому назад.
На тот момент я, согласно легенде, дальний родственник короля Вальдемара Победоносного, вынужден был бежать из родных краев, спасаясь от своего троюродного дяди, старательно прореживающего ряды возможных претендентов на трон. Под моим началом уже состояла ватага не то разбойников, не то стражей, одним словом, честных наемников. Старательно кружа вокруг объектов разработки, я пытался как можно ближе подобраться к графу Генриху фон Шверину, но все мои попытки были тщетны.