В конце концов степняки правильно оценили ситуацию и сообразили, что, собирая дань с проходящих торговых караванов, заработать можно значительно больше, чем впустую тычась в стену. Войны не прекратились, но теперь это были стычки степных племен друг с другом за право обдирать торговцев.
Установившееся было равновесие рухнуло вместе с солнцем. Степняков тоже можно было понять. Нужно быть полным идиотом, чтобы, обнаружив на третий день после солнцепада в горной гряде широченный, шагов в сто, пролом да еще увидев, что и ущелье засыпано обломками, не выяснить, какие именно перспективы таятся на новом пути.
Как потом признали все жители Семивратья – им еще очень повезло. Отряд кочевников как раз возвращался из неудачного набега, в котором потерял две трети людей. Если бы не желание уйти от погони, кочевники, может быть, и не сунулись бы к проходу вообще. Но, с другой стороны, если бы нелегкая занесла конников к пролому по дороге ТУДА, то проблем в Семивратье было бы куда больше. Царица как раз решала, что делать с проломом, но о том, что в него могут войти с ТОЙ стороны, – в голову никому почему-то не пришло. Посему отряд кочевников десятков в пять всадников преодолел пролом утром совершенно беспрепятственно и обнаружил, что перспективы открываются самые привлекательные. За проломом лежала не слишком широкая полоса сельских угодий, а за ней начинался город. И от пролома до самой городской стены не было практически ни одного препятствия.
Предводитель кочевников мог, конечно, осторожно ретироваться, чтобы вернуться с большими силами, но возможность возместить понесенные накануне потери и шанс от души пограбить мягкотелых горожан опьянили его крепче, чем забродившее кобылье молоко. И конники, все пять десятков вечно голодных степняков, ринулись выполнять и приказ предводителя, и своего сердца.
Два ближайших села не успели даже толком проснуться, как степняки уже приступили к дегустации вин, сбору ценностей и погоне за женщинами. Все три занятия, особенно первое, были утомительны. Ценностей, на непритязательный вкус грабителей, было много, женщины были не слишком шустрыми, а вино было вкусным. Оно еще оказалось и крепким, так что разгул быстро перешел в пьяный дебош, а затем кочевники стали засыпать где попало, чтобы либо вообще не проснуться, либо проснуться связанными.
На свое счастье, степняки убить никого не успели, поэтому большей частью остались живы. Живых погрузили на телеги и к полудню отвезли к царскому дворцу. Туда же прибыли и жители подвергшихся нападению сел, чтобы поинтересоваться у царицы, собирается ли она защищать их жизни, дома, скот и честь их жен.