На душе было так муторно, хоть из самолета без парашюта прыгай. Напиться бы... Но и этого делать нельзя. Не только потому, что хозяевам дал зарок. Теперь надо и вовсе держать ушки на макушке. Малейшая ошибка, опрометчиво оброненная фраза могут стоить ему жизни. А уж если в Чечне выжил, дома от своих получить пулю совсем не резон. Хотя какие они свои, это бандиты под стать чеченцам...
В Хабаровске их до самого трапа самолета провожали сотрудники службы безопасности, одетые в штатское. А когда Александр предъявил билет симпатичной контролерше в летной форме, почувствовал как ему в карман куртки сунули пистолет - эту штуку он узнает не только по весу, но и по какому-то непередаваемому ощущению. Значит, не все опасности позади...
Аристархов тоже не спал. То делал вид, что читает газету, то выходил покурить, то просил стюардессу принести воды. Нервничал. Александр советовал ему не рассказывать о приключениях с блондинкой - ведь все обошлось, - он согласился, но, видимо, боится, как бы не нашелся другой осведомитель...
Александр, как и прежде, сидел в третьем ряду сзади и, делая вид, что дремлет, исподтишка наблюдал за подопечным. Рядом с Аристарховым сидела молодая парочка, похоже, студенты, весело болтали и, прикрываясь газетой, целовались. Потом девушка положила голову на плечо парню и оба заснули.
В Москву прилетели вечером, когда было уже темно. Аристархова встретили двое мужчин. Он оживился, и, радостно пожав им руки, направился с ними к зданию аэровокзала. Александр последовал за ними в нескольких шагах позади.
Ничего и никого подозрительного вроде бы не было. Но когда Аристархов и его спутники подошли к черной "Волге", Александр заметил, как от бровки парапета у вокзала плавно тронулась иномарка. Ему бросилось в глаза и сразу насторожило открытое боковое стекло задней кабины - на улице было десять градусов мороза. Он машинально сунул руку в карман, где лежал пистолет, и в это время раздалась автоматная очередь. Аристархов и его спутники упали. В ту же секунду из иномарки выскочил мужчина в униформе и бросился к Аристархову, вытянув руки к кейсу. Но Александр уже выхватил пистолет и, передернув затвор, выстрелил два раза. Мужчина в униформе будто споткнулся и ткнулся головой в распростертого Аристархова.
Александр открыл беглый огонь по иномарке. Она, взвизгнув колесами по асфальту, рванулась от аэровокзала.
5
Зима в том году в Москве выдалась на редкость неустойчивой: теплые циклоны сменялись холодными антициклонами, несущими то обильные снегопады и метели, то крепкие морозы и обжигающие ветры. Февраль подходил к концу, а зима будто и не собиралась сдавать свои позиции: снег сыпал чуть ли не каждый день, и снегоочистительные машины не успевали убирать улицы. Не утихали и политические страсти в столице: фракция компартии подняла вопрос в Думе о досрочном сложении полномочий Президента в связи с его болезнью и углубляющимся экономическим кризисом в стране. Бастовали шахтеры Кузбасса, Воркуты, Приморья, в некоторых регионах прекратились занятия в школах из-за невыплаты учителям зарплаты по нескольку месяцев.