– Вольха, скажите, – помолчав, спросил он, – вы не теряли в Догеве сознания? Не было головокружения, тошноты, чувства, будто проспали сутки?
– Нет, и укусов на шее тоже не замечала, – ехидно добавила я.
– Я не имел в виду, что они вас кусали, – мягко сказал архимаг, – но существуют иные... способы воздействия.
– Повторяю: нет!
– Как скажете, – уверенности в его голосе не было. – А когда вы в последний раз болели?
– Магистр, либо вы рассказываете все без утайки, либо перестаете задавать глупые вопросы.
Травник огорченно развел руками: мол, умолкаю. Я прикусила губу, но допытываться не стала.
О возвращении Кузьмая мы узнали задолго до его появления на опушке, по громкой ругани и невнятным блеющим звукам. Ученик тащил на веревке пегого козла с обломанным левым рогом, лохматого и пучеглазого. Козел упирался, Кузьмай настаивал.
– Во, – угрюмо буркнул он, – насилу приволок. Пущай теперь живоглот с ним мучается!
Я принюхалась и поспешно зажала нос. Мягко говоря, от козла разило. Крепко – смердело до невольно исторгнутой слезы.
– А что, – осторожно прогнусавила я, – поросята кончились?
Кузьмай, и сам не уверенный в равноценности замены, начал оправдываться:
– Молочных ни у кого нет, а за подсвинков такую цену заломили, что козел дешевле обошелся!
– А может, тебе еще и приплатили, чтобы ты его забрал? – вкрадчиво поинтересовался Травник.
Кузьмай обиделся:
– Два кладня отдал, и то битый час торговался! Поросенок – тьфу, не будет живоглот на него размениваться, а козел – он большой, его издалека видать...
– Насчет него и слепой не ошибется, – поддакнула я. Козел нагнул голову и мстительно боднул Кузьмая пониже пояса. – Что ж, привяжи у скита. Будем надеяться, у живоглота насморк...
Как показала практика, козла следовало привязать подальше. Лучше всего – на другом краю болота. За день он успел перебодать меня, Травника и двух робких мужичков, заглянувших к отшельнику за снадобьем от чирьев. Манька и та обходила его стороной, недовольно отфыркиваясь. Блеял он исправно, громко и гнусаво, так что все окрестные живоглоты с нетерпением ожидали ночи, дабы с наслаждением придушить мерзкую тварь. К вони мы притерпелись, но когда козел со всей дури принимался таранить ствол за неимением иного противника, от грохота закладывало уши. Я едва дождалась вечера, чтобы отправиться с Кузьмаем к роднику.
Парень не соврал, в сумерках Ромашка прискакала на водопой. Развевая гривой в легком галопе, она плыла над трясиной как привидение. За ней бесшумно летела черная тень, то бок о бок, то обгоняя, то отставая на корпус.