А события между тем продолжали развиваться стремительно и неудержимо.
В кафе и барах стала собираться странная публика. Вялые, уставшие, с выражением безволия на лицах, они сидели в клубах сигаретного дыма, пили абсент и с безразличным видом слушали поэтов, выпевающих или выкрикивающих бессвязные строчки, и стонущих, словно от боли, певцов с раскрашенными, как у клоунов, лицами.
Все чаще на улицах стали встречаться процессии одетых в черное людей, медленно, со скорбно склоненными головами двигающихся за допотопными катафалками – и где их только откопали? – запряженными парой лошадей с черными плюмажами. Что это могло быть, если не имитацией похоронного процесса?
Сканирование со спутников показывало, что на старых кладбищах стали появляться новые могилы. Тайно вскрыв пару таких могил, представители гостей с Небута обнаружили в них не трупы, а манекены.
Моя секретарша, до недавнего времени молодая, привлекательная во всех отношениях девушка, стала похожа на старуху. Кожа у нее на лице сделалась морщинистой и дряблой, седые волосы она теперь собирала в пучок на затылке, одевалась в темно-коричневый, всегда плотно застегнутый жакет и темно-фиолетовую прямую юбку ниже колен и смотрела на меня через тяжелые стекла маленьких круглых очков в металлической оправе.
– Что происходит? – спросил я у нее.
Девушка-старуха посмотрела на меня непонимающе.
– Почему вы хотите выглядеть старой и некрасивой? – уточнил я свой вопрос.
Секретарша поджала сухие бледные губы и двумя пальцами поправила очки.
– Время сейчас такое, – ответила она надтреснутым старческим голосом.
– Какое время? – в отчаянии всплеснул я руками.
– Декаданс. – Секретарша отвернулась и энергично застучала по клавишам допотопной пишущей машинки.
Несколько минут я в задумчивости смотрел на ее омерзительный седой пучок, из которого во все стороны торчали плохо воткнутые шпильки. Затем пошел к себе в кабинет и сел писать статью «Что такое декаданс и как с этим бороться?».