Через мгновение на горле у историка сомкнулись крепкие пальцы, а сам он под напором грузного тела рухнул на пол. Один за другим грохнули два выстрела, и хватка Ивашки ослабла. С трудом отвалив тяжелое тело, Чигирев приподнялся на локтях. Его душил кашель. Над ним стоял Селиванов с пистолетом в руках. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал Крапивин. Наклонившись над Ивашкой, он быстро нащупал артерию и, взглянув на генерала, процедил:
— Да что же ты, не убивать уже совсем не можешь?
— Что скажете? — словно не заметив реплики подполковника, спросил генерал у Чигирева.
— Не раньше тысяча пятьсот девяносто седьмого года, — задыхаясь, проговорил тот, — не позже тысяча шестисотого.
— А что за боевые холопы такие? — чуть помедлив, спросил генерал.
Чигирев медленно поднялся на ноги и отряхнулся.
— В допетровской Руси действительно существовали так называемые боевые холопы, пояснил он. — Это были крепостные, использовавшиеся боярами в своих частных армиях и при сборе рати царем. Впрочем, в боевые холопы к знатным боярам иногда шли и разорившиеся дворяне. Боевые холопы были профессиональными воинами и ничем иным, кроме военной службы и несения стражи, не занимались. Многие из них были очень сильными бойцами, а некоторым даже удалось показать и определенные полководческие способности.
— Вот оно что, — протянул Селиванов. — Что же, учтем на будущее.
Крапивин стоял на прогалине среди берез. Приминая носком ботинка талый снег, он подумал: «А ведь природе безразлично всё, что мы считаем важным. Росли здесь такие же деревья четыреста лет назад и сейчас растут. И поглощены только своим фотогенезом. А мы суетимся, бегаем, режем друг другу глотки, но лучше всего себя чувствуем не когда побеждаем в бою, а когда вот так оказываемся один на один с природой, в весеннем лесу, ощущаем себя ее частью…»
За спиной подполковника раздались крадущиеся шаги. Позволив приближающемуся человеку подойти метра на два, Крапивин, не оборачиваясь, громко произнес:
— Если бы вы сумели незаметно подойти ко мне, товарищ генерал, плохо было бы не мне.
— У тебя что, глаза на затылке? — недовольно проворчал Селиванов, становясь рядом.
Крапивин усмехнулся.
— Я был в Кремле, — проговорил генерал. — Президент принял решение. Создана специальная группа по исследованию данного явления под моим руководством. Группа разделена на три подгруппы. Первая — техническая. Руководит Алексеев. Его задача выяснить природу явления, вследствие которого открылось «окно», и научиться его использовать. Вторая подгруппа — аналитическая. Состоит пока из одного Чигирева.