– И чего он тут, в глуши, живет? – пробурчал Хорст, ощущая, что промок насквозь. В сапогах хлюпало, а сырая одежда неприятно облепила тело.
– Тут империя, а не княжества, где благородные сами себе хозяева, – ответил Авти, – в этих местах редары подчиняются императору, и замки строят так, чтобы те могли защищать окрестности от горцев.
Хорст угрюмо засопел. Все это было интересно, но самым занимательным россказням он предпочел бы сытный ужин, теплую кровать и горящий рядом с ней очаг.
Решетка, закрывающая ворота, со скрежетом поднялась вверх. Под сводами узкого прохода, куда заехали всадники, гулко отдавался цокот лошадиных копыт. В стенах чернели бойницы.
– Готовьте пир! – рявкнул ре Стак, едва въехав во внутренний двор. – Сегодня я убил двух зверей, каких никто не видывал в наших краях!
О том, что в охоте приняли самое непосредственное участие его дружинники, один из которых погиб, благородный скромно умолчал…
Засуетились, забегали слуги, зазвучали возбужденные голоса.
– Так, вы двое, – бросил ре Стак, повернувшись к спасенным, – обсушитесь в караулке, а потом вас позовут, когда все будет готово.
– Как скажете, господин, – покорно кивнул Авти.
И вновь Хорст уловил быстрый, полный интереса взгляд, брошенный на него хозяином замка. По спине бывшего сапожника побежал холодок – нет, он слышал о людях, предпочитающих женщинам молодых парней, но никогда не думал, что столкнется с такими… Может быть, лучше дать деру прямо сейчас?
В караулке оказалось жарко и шумно, ревело в огромном очаге пламя, пахло луком и прокисшим пивом. Сидящие за широким столом дружинники, судя по всему, соревновались, кто громче крикнет. Состязание не мешало их соратникам на лежанках у стен безмятежно спать.
– Ага! – Появление шута было встречено дружным ревом. – Давай весели! Давай-давай!
– Что я вам, девка, чтобы давать? – невозмутимо ответил Авти. – И вообще, я промок и замерз, а какие в таком состоянии шутки?
– Так промокни еще больше! – Красноносый верзила в чиненой кольчуге вытащил из-под стола пузатый бочонок с лоснящимися боками, щедро плеснул из него в кружки. – И ты, парень, тоже!
Хорст глотнул крепкого, пахнущего яблоками самогона. На глаза навернулись слезы, и он заперхал. Дружинники загоготали.
– Идите к огню, господа фигляры, – сказал один из них, с сединой в русой шевелюре и короткой бородкой, – обсушитесь для начала…
– Благодарю, – Авти чуть ли не влез в огонь, на его морщинистой физиономии расцвела блаженная улыбка, – ух, хорошо! А что за человек ваш хозяин? Надо знать, чем его веселить!