– Дорогу! Дорогу!
Толпа с шумом и гамом ринулась в стороны, и стали видны всадники в одинаковых ало-золотых кафтанах. Они без жалости хлестали плетьми всех подряд, подгоняя медлительных или непонятливых.
– Никак, сам император едет, – сказал Авти, прижатый к стене дома.
Хорст ничего не ответил. Ему наступили на ногу, и он испытывал сильное желание двинуть обидчику локтем.
– Дорогу! Дорогу! – Всадники с плетьми, вопя, проехали мимо. За ними показались конные воины с копьями. Солнце, отражаясь от золоченых доспехов, слепило глаза, реяли по ветру алые перья на шлемах, а на круглых щитах скалили зубы львиные морды.
– Львиная Сотня, – промолвил кто-то с подобострастным придыханием, – гвардия!
Посреди воинов ехал император. Маленький и лысоватый, он выглядел до боли обыденно, и если бы не пурпурный плащ, спадающий с плеч, и не тонкий золотой обруч вокруг головы, Хорст никогда бы не подумал, что перед ним владыка (пусть даже номинальный) всего Полуострова. На гладко выбритом личике правителя застыло скучающее выражение.
Толпа глядела на своего повелителя молча, никто не кричал, на многих лицах застыло презрение. За те дни, которые они шли по землям империи, Хорст понял, что обитателя замка, высящегося над Стагорном, тут не любят, считают алчным кровососом, пляшущим под дудку магов. По деревням болтали, что император не посещает храм и тайком предается мерзостным утехам…
За властителем города тащилась свита – несколько десятков слуг, придворные редары в цветастых одеяниях. Проехал отряд лучников в зеленом, а завершали процессию опять воины из Львиной Сотни.
Хорст подумал, что любой из этих плечистых молодцев смотрелся бы на месте императора куда лучше.
Дорога освободилась, горожане и приехавшие издалека, задержанные проездом императора, двинулись дальше.
– Уф, – пропыхтел Авти, отлипая от стены, – отвык я от такой толчеи…
– Такое впечатление, что сюда собрались люди со всего Полуострова, – покачал головой Хорст.
– И не только люди! – Авти проводил взглядом холиаста с мечом на боку, явно наемника. Рукоять в знак мирных намерений притягивали к ножнам «ремешки дружбы». – Недаром говорят, что все дороги ведут в Стагорн!
– Похоже, что это правда. Куда пойдем?
– Мне надо получить в магистрате разрешение на работу, – Авти помрачнел, – без этого тут никак. Шута без листа пергамента с печатью города никто не пустит в таверну! А ты пока прогуляйся, город посмотри.
– Да, надо бы. – На самом деле Хорст вынашивал другие планы, но он не собирался посвящать в них своего приятеля.
– Значит, нам в разные стороны. Договоримся так, – Авти пошевелил бровями, что-то вспоминая, – встречаемся на Скотской площади сразу после заката. Там, в центре, колодец, вот у него.