Хрустели под ногами черные стебли, с треском крошился камень, сквозь маску проникали вялые запахи пустоши. Лес приближался, и вскоре стало видно, что состоит он из растений, похожих на обычный земной хвощ, только в десятки раз крупнее. Мощными зелеными колоннами возносились стволы к блеклому небу.
На нечто плоское, похожее на большой камень, Игорь сначала не обратил внимания.
* * *
Пространство вокруг было пустым, и ОН ощутил нечто вроде дискомфорта. Для поиска новой вещи придется перемещаться, а это непросто. Ощупывая отростками почву, ОН уловил сотрясение с одной из сторон. Такое бывало, когда мимо пробегали животные. Но в этот раз земля тряслась очень сильно.
Толкаемый жаждой познания, ОН сдвинулся в ту сторону. Переполз через камень. Подобные ему ОН познал давно, и поэтому на этот кусок скалы внимания не обратил.
Сотрясение перемещалось, и приходилось менять курс, чтобы двигаться точно к его источнику.
* * *
Только заметив краем глаза движение, Игорь повернул голову. И тут же понял, что это не камень. Маслянистая бликующая поверхность никак не могла принадлежать обломку скальной породы.
Геолог ощутил, как сердце дернулось в груди. Он обнаружил нечто донельзя странное, не замеченное первыми исследователями. В отчете о планете ничего подобного не было. Нечто похожее на лепешку из желе толщиной в полметра лежало на земле, и… (тут Игорь не поверил глазам) двигалось!
Это… это живое?
Толкаемый любопытством, Игорь подошел ближе. Теперь не оставалось сомнений. Существо, в поперечнике превышающее пять метров, ползло по неровной почве, словно подтягиваясь десятками выброшенных в стороны отростков. У него не было головы, рук или ног, даже кожи, словно амеба вдруг разрослась до огромных размеров. И все же оно двигалось!
* * *
Сотрясения стали ближе, затем прекратились. Но ОН ощущал их источник. У НЕГО не было глаз, ушей, но тепло ОН чувствовал прекрасно. Нечто крупное, излучающее тепла больше, чем любое из существ, познанных ранее, находилось рядом.
Жажда познания становилась нестерпимой.
Насилуя себя, заставляя клетки внутри перемещаться с утроенной скоростью, ОН рвался к источнику тепла и сотрясения. ОН хотел познавать. До боли, до дрожи в клетках.
* * *
Когда первое удивление прошло, Игорь вдруг обнаружил, что странное создание движется прямо к нему, и что его передние отростки находятся от ног геолога не далее, чем в нескольких десятках сантиметров.
Неожиданная мысль обдала холодом: «Оно ползет ко мне?».
Усмехнувшись, он отошел назад и в сторону. Ползущая масса на мгновение остановилась, и после паузы потекла в новом направлении. Видно было, как полупрозрачное тело сминает растения, продавливается между камнями.