Щит затрещал, рука слегка занемела под сильным ударом. Острое лезвие, по которому ползали теплые оранжевые блики, неправдоподобно легко вонзилось в ничем не прикрытое темное горло.
Ивар выдернул клинок и отступил на шаг.
Кровь ударила ярко-алой веселой струей. Непобедимый воин зашатался, глаза его погасли. Тяжелое тело почти беззвучно повалилось на песок. Громыхнули доспехи, не сумевшие защитить владельца.
Ивар облизал пересохшие губы и только в этот момент сообразил, что вокруг вновь стало тихо. Зрители, потрясенные стремительной и кровавой развязкой поединка, онемели. На многих лицах застыло удивление, кое у кого зародилась мысль о том, что их обманули…
Слишком уж быстро и легко все закончилось.
– Схватку выиграл Ивар Ловкач!!! – вскричал глашатай. В голосе его чувствовалась растерянность.
Ивар вложил меч в ножны и зашагал назад, к проходу между трибун. Все время, пока он шел, зрители молчали, и, лишь когда арена опустела, до викингов донеслась волна криков, хлопков и свиста.
– Здорово ты его, – сказал Хаук невозмутимо. – Но слишком долго возился!
Ивар вытаращился на конунга.
– Надо было не давать ему бить, – пояснил тот, – а сразу атаковать.
– Ладно, пойдем, – проговорил Арнвид, – тебе нужно отдохнуть. Как я понимаю, до следующей схватки еще полно времени.
– Да я не устал… – заупрямился Ивар, стаскивая с головы шлем. – Лучше посмотрю на будущих противников!
Мимо как раз прошагал воин, направлявшийся к арене. На викингов глянул с ненавистью, как на заклятых врагов.
– За тебя это сделаю я, – отрезал Хаук. – А ты иди. Чего тут околачиваться?
Когда Ивар вновь очутился на арене, то солнце значительно переместилось и щедро поливало прозрачным, расплавленным золотом восточную половину цирка. Часть трибун на западе оказалась в тени.
– Ну кто сейчас? – спросил он вполголоса, глядя, как по проходу уносят потерпевшего поражение поедин-щика. Шлем на голове смуглокожего воина был расплющен ударом неимоверной силы, из-под железного конуса сочилась кровь. С носилок безвольно свешивалась рука, на которой слабо пошевеливались пальцы, свидетельствуя о том, что бедолага жив.
– Какой-то тип из дворцовой стражи, – тихо ответил Хаук, – он бился сразу после тебя. Силы в нем много, а вот ума совсем нет. Помни об этом!
– А этого кто отдубасил? – Эриль кивнул в ту сторону, куда утащили носилки.
– Тот самый Бузислав, – вздохнул конунг, – и сделал он это очень умело. Впрочем, думать о нем еще рано.
Глашатай, слегка охрипший от беспрерывных воплей, объявил выход Ивара. Имени противника викинг не расслышал. Оно потонуло в восторженном реве зрителей, которые не забыли первую схватку.