– Очухается не раньше завтрашнего утра, – авторитетно заявил Нерейд, – с больной башкой, ноющим брюхом и всем прочим, что бывает при качественном похмелье. Пока развяжется, еще сутки пройдут, а уж нормально колдовать сумеет только дня через три! Это же брага была, а не пиво! Русичи ее на совесть делают!
– Надеюсь, что через три дня мы будем достаточно далеко! – промолвил Ивар и слегка пришпорил коня.
Им еще предстояло догонять караван.
За спиной стеной громоздились горы – ряд угрюмых пиков, похожих на толпу великанов. Их серые лица покрывали прыщи скал, а на головах самых высоких красовались белые шапки. Башня Золотущтры исчезла гдето вдали, и Ивар успокаивал себя: здесь колдун их достать не сможет.
А впереди, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Ряды одинаковых холмов уходили за горизонт. Составляющий их оранжевый песок казался настолько ярким, что глядеть на него было больно. Чудилось, что земля охвачена беспощадным пламенем. Впечатление усиливалось оттого, что из пустыни веяло сухим жаром, как от кузнечного горна.
Между одинаково безжизненными владениями камня и песка пристроился крохотный пятачок зелени. Шумели огромными листьями странные деревья, шелестела под ногами шелковистая трава, мелодично журчал выбивающийся из-под скалы крохотный ручеек.
– Ну что, готов ужин? – в очередной раз проканючил Нерейд, нетерпеливо поглядывая туда, где над потрескивающим костром булькало варево в закопченном котле.
– Потерпи! – спокойно ответил толстый русич, бывший кашеваром для охраны. Послу готовили отдельно. Это было неудобно, но положение обязывало. – Все одно выступим не раньше полуночи, успеешь еще поесть.
– Успеть-то успею, – жалостно вздохнул Нерейд, – да только вот брюхо сейчас просит…
Ивар сидел, прислонившись к толстому древесному стволу, и предавался безделью. Нерейд, орудуя толстой иглой, зашивал сапог, прочие викинги спали. Отдыхать в тени было приятно, и даже сама мысль о том, что придется отправиться дальше, туда, где, кроме песка, ничего нет, вызывала тревогу.
Из шатра вышел Мануил, перекинулся парой слов с Бузиславом, после чего направился к Ивару. Серые глаза посла казались непроницаемыми, а сочувствия в голосе звучало столько же, сколько в шипении гадюки.
– Ну что, вы отдохнули? – любезно поинтересовался он. Викинги догнали караван только сегодня утром, проскакав всю ночь без остановки.
– К полуночи будем готовы, – ответил Ивар и неожиданно для себя самого спросил: – А куда мы дальше направимся? Где находится Багдад?
– Где-то там, – бывший купец указал куда-то на юго-восток, – но точно сказать не могу.