– Это мы вовремя! – пошевелив носом, воскликнул Нерейд и сладострастно облизнулся.
На шум в дверь выглянул дородный, краснолицый человек – должно быть, хозяин.
– О, гости дорогие! – осклабился он, ничуть не смутившись, что к нему на двор заявились несколько вооруженных всадников. – Аллах вам в помощь! Проходите, проходите – очень рады!
Он что-то крикнул в глубь дома. Оттуда тут же явились два чернявых и смуглых парня лет семнадцати, похожих друг на друга и на хозяина слишком явно, чтобы кто-то взялся отрицать их родство.
Бузислав, скрипя зубами, слез с коня. На протянутую руку Лычко он словно не обратил внимания. Старший из русичей потихоньку поправлялся, и в седле последние дни сидел уверенно. Но слишком серьезной оказалась полученная в Багдаде рана, и залечить ее в дороге было невозможно.
– Ахмед, Мехмед, шустрее, лентяи! – распекал сыновей хозяин. – Покусай вас шайтан за пятки!
Но парни и так работали споро и умело. Приняв от путников лошадей, они повели их к коновязи. Захрустел высыпаемый в ясли овес. Краем глаза проследив, как Ахмед (или Мехмед) орудует скребницей, Ивар понял, что их коняги попали в хорошие руки.
– Проходите, проходите, гости дорогие! – Хозяин улыбался без излишней угодливости, в голосе его слышалось искреннее радушие.
Легко было догадаться, в чем заключалась причина его хорошего настроения. Постоялый двор был пуст.
Викинги усаживались вокруг длинного стола, с грохотом отодвигали лавки. Тут, на караванном пути из Миклагарда в Багдад, привыкли к тому, что обитателям северных и западных земель неудобно сидеть на полу. Но вторую половину помещения отвели для гостей с востока – толстые ковры, циновки.
– Что желаете? – Безошибочно распознав в Иваре старшего, хозяин крутился вокруг него, точно пчела около цветка.
– Чем это у тебя так пахнет? – поинтересовался Ивар, чувствуя, что готов съесть быка. Или даже двух.
– Бараний бок! – улыбнулся хозяин. – Сейчас принесем. И вина?
– Неужто оно у тебя есть, о лучший среди караван-сарайщиков? – возопил Нерейд.
– Аллах не позволяет пить вино, но не запрещает продавать его неверным! – хитро оскалился хозяин. – Сейчас все будет!
Он спешно удалился в сторону кухни.
Во дворе заржала лошадь, за ней вторая, послышался топот и гомон.
– Кого еще принесло? – спросил Лычко, темнея лицом и хватаясь за оружие.
– Сиди!.. – осадил его Ивар. – Если за нами, то дергаться поздно!
Дверь отворилась. В помещение шагнул рослый старец в толстом лиловом халате. Его белая борода свешивалась на грудь, а голову охватывал большой тюрбан.
– Мир вам, путники! – промолвил он, глядя на викингов с легким удивлением.