– Хей, конунг! – улыбнулся бездоспешный, шагнув навстречу Хауку, и стало ясно – это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, на рукояти которого сверкали драгоценные камни. – Рад приветствовать тебя в столице Нордмандии!
– В столице чего? – не удержался от вопроса Нерейд. Лендерманн вновь улыбнулся, показав щербину на месте передних зубов, и объяснил:
– Земля эта, на которой правит ярл Хрольв, называется теперь Нордмандия!
– Правит? – Маска хладнокровия конунга дала заметную трещину. – Каким же образом?
– Гораздо лучше пасти стадо и стричь с него шерсть, чем убивать овец ради нее! – ответил Кнут. – Так что в прошлом году мы возвели этот замок и решили остаться тут, чтобы удобнее было добывать богатства. А этой весной испуганный конунг Валланда предложил Хрольву стать ярлом этих мест с обязательством защищать их от набегов других викингов!
– Вот зачем ты спрашивал нас, не грабить ли мы прибыли? – догадался Арнвид.
– Именно так! – согласился Башка. – С теми, кто посягает на людей, с которых мы кормимся, у нас разговор короткий! Прочих же наших сородичей ярл всегда рад видеть!
– Все ясно! – Конунг кивнул, и лицо его вновь застыло. – Веди же нас, лендерманн!
Ночь уже наступила, и у ворот замка зажглись факелы. Их свет падал на толстенные деревянные створки, окованные железными полосами, заставлял сверкать кольчуги стражников.
Внутри стен высилась могучая башня, более высокая, чем мачтовые сосны из Трандхейма. Узкие бойницы ее светились оранжевым.
– Ярл, похоже, уже пирует, – сообщил Башка.
Внутри башни пахло прогорклым жиром, за толстыми каменными стенами было прохладно. Гости вслед за провожатым поднялись по узкой лестнице и оказались в обширном зале. В огромном очаге ревело пламя, от множества факелов исходил чад. Смешиваясь с кислым винным ароматом и запахом пота, он превращал воздух в нечто густое, точно масло.
За расположенным в центре зала столом на длинных лавках сидело множество викингов, волосы их были всклокочены, а лица красны. Кое-кто уже лежал на полу.
– «Путь домой, путь домой, – гудели нестройные, но мощные голоса, – этот вечный путь домой! Мы помянем это море, если мы придем домой!»
Во главе стола в кресле с высокой спинкой восседал человек удивительно могучий на вид. Невольно возникало подозрение, что среди его предков затесались йоту-ны или даже инеистые великаны. Грудь его была широка, как пивной котел, руки толщиной могли поспорить с бревнами, копна сальных волос свисала на могучие плечи.
– Хей, Башка! – гаркнул он так, что перекрыл пение. – Кого это ты привел?