Никкич был старым воякой из пехоты и достаточно неплохим в свои пятьдесят. Он носил боевые отличия на груди и еще держался прямо. Личность примечательная, Никкич, однако, не имел ни капли крови элементала. Элсон рявкнул:
– Слушаю, полковник.
Никкича, казалось, ничуть не рассердил этот тон, несмотря на то что такое общение со старшим по званию граничило с неуважением. В пользу старика говорило и то, что он совершенно спокойно адресовался к Элсону.
– Удивлен, наверное, почему это тебя вместо твоего арбитра оценивает сам командир оперативных сил пехоты.
– Не моего ума дело, полковник. Никкич нахмурился.
– Так-так. А почему ты откололся со своим расчетом от взвода?
– Кадет Гарольд неправильно оценил боевую обстановку, сэр.
– Болван. – Никкич обернулся и осмотрел остальную часть подтягивающегося расчета. Теперь он стоял вполоборота к Элсону. – А ты углядел что-то такое, чего он не заметил?
– Я носил боевую броню в то время, когда Гарольд еще читал по складам в своей сиб-группе, сэр.
– Мудрость клана гласит, что новое поколение превосходит старое.
– Мудрость клана гласит, что молодые должны следовать за старшими. Никкич кивнул.
– И Гарольд не прислушался к твоим советам. Сказал, что уже был на этом поле и знает самые лучшие места для засады.
Сам Никкич, что и говорить, был опытным стратегом. Он говорил об их тактике так, словно сам присутствовал на взводном совещании.
– Я просканировал полевые карты поля боя до начала занятий, сэр.
– Знаю, – сказал Никкич, обнаруживая интерес к стратегии их взвода. – И что же ты пытался доказать, Элсон?
– Что я воин, сэр.
Элсон опустил голову, с трудом сдержав внезапный порыв злобы. Он еще раз напомнил себе, что носит кодекс связанного лишь временно. Когда почувствовал, что достаточно контролирует себя, чтобы говорить спокойно, то произнес:
– Как скажете.
– Видел твой кодекс, Элсон. Ты не вернорожденный. Что же ты так горячишься? Отвечай честно.
– Пусть я и вольнорожденный, но моя кровь – кровь воина. Я заслужил свое звание в Клане Рыси. Я доказал, что я воин.
– Значит, теперь ты доказываешь в очередной раз, воут?
– Ут. Я связанный Волчьих Драгун, захваченный в честном сражении. И буду честно исполнять свои обязанности.
– Но ведь никто не заставляет тебя быть здесь воином?
– Я верен своим традициям.
Никкич хмыкнул. Жестом он подключил к беседе остальную часть расчета.
– Ну, хорошо, все вы питали благие надежды, что остальная часть взвода успешно справится и без вас. Ведь главное – насколько высока будет общая оценка. Оценка вашего расчета может быть высокой, но срежется, если остаток взвода подкачает. Пехота должна работать сообща.