Полковник медленно отодвинул свое кресло от стола, затем так же неторопливо встал.
– Но я оставляю за собой право на бойца.
Элсон снисходительно усмехнулся.
– Так назовите его. За мной право выбора времени и места Испытания. Временем я выбираю этот час, а местом – этот зал. Чертите Круг Равных.
– Я буду защитником Волка!
Элсон повернул голову к человеку, бросившему вызов. Им оказался Петр Шадд. С лицом хмурым и решительным этот самонадеянный молокосос отступил от стены и встал рядом с Волком. Он бросил взгляд на Элсона через голову Вульфа.
– Если только полковник согласится.
Волк повернулся и посмотрел на Шадда снизу вверх.
– Это же не испытание в сиб-группе, Петр.
Блейк поддержал:
– Раз уж вызов принят, пусть парень сразится, Джеймс. У него больше шансов сбить с ног такого слона.
– Будет все же лучше, если я выйду сам.
– Единство! Тебе что, вправду старость в голову ударила? Элсон – тренированный элементал. Натасканный в клане. Он же тебя на части разнесет!
– Позвольте сразиться Шадду, – подал свой совет и Камерон. К нему присоединились старые Драгуны, объясняя, что Волк не сможет одолеть Элсона. Кармоди предложил отложить Испытание, чтобы дать Волку время выбрать достойного защитника, но Фанчер отвергла это предложение, напомнив, что откладывание поединка наносит урон чести.
Тут снова заговорил Шадд:
– Вы должны позволить мне сразиться за вас, полковник. У меня больше шансов.
– Не совсем то, что мне надо, – отклонил его предложение Волк.
– Лучше него тебе ничего не найти, – настаивал Кармоди.
Волк скрестил руки на груди и опустил голову, видимо принимая решение. Он посмотрел на Шадда.
– Я уверен, что ты хорошо сразишься, Петр, но тебе еще рано умирать. Тем более здесь, а не на поле боя.
– Этому не бывать, сэр. Я выиграю бой для вас.
– Слушай меня, мой мальчик. Все это не стоит твоей жизни.
– Я завалю его.
Волк ответил Шадду улыбкой, но получилась она слабой и печальной.
– Считай, что ты уже готов, – пообещал Шадду Элсон.
Люди Элсона двинулись вперед, чтобы очистить центр комнаты от столов и кресел. Сам Элсон в это время отстегнул портупею и снял китель. Шадд сделал то же самое, пока Кармоди настойчиво что-то нашептывал пареньку на ухо, что только позабавило Элсона. Если старик думает, что научит Шадда каким-то особым приемчикам, которые помогут в схватке с Элсоном, он жестоко ошибается. Время учебы закончилось: только здесь и теперь можно доказать свои знания. Для всего остального времени уже нет.
Драгуны встали кругом, образовав достаточно широкое открытое пространство внутри его. Элсон вступил в круг, но оставался на краю, не двигаясь к центру. Шадд вошел в круг с противоположной стороны. Не было нужды объявлять начало поединка или перечислять правила схватки.