– Я дал тебе место, и я могу его отнять! – прорычал Алпин.
С ледяным спокойствием Элсон отвечал:
– Не по законам ханства.
– Я могу заставить совет, и он сделает это!
– Вперед!
Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.
– Отныне все вы распускаетесь! – завопил Алпин.
Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.
Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.
– Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?
– Нет, сэр, – откликнулась Швадош.
– Они вовсе не связанное подразделение, – изрек Нокетсуна. – У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.
– Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?
– Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.
– Похоже, все они – твердые орешки, как и наш маленький Алпин, – обронил Парелла.
– Точно, – согласилась Фанчер. – Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?
Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.
– Когда придет время, – сухо ответил он.
– Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.
– Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. – Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. – Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?
– Устойчивее, чем ваши, – надменно ответила она. – Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.
– Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, – вмешалась Николь.
– Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.
Фанчер фыркнула:
– Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови – и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.