Отряд вступил в Буреломный лес. Странные, будто специально вывернутые под самыми немыслимыми углами деревья подставляли под ноги коням уродливые скрюченные корни. Деревья эти передвигались, будто были живыми, хотя ни одного листочка не росло на сухих ветвях. Они сдвигались все плотнее и плотнее, пока не окружили отряд со всех сторон.
– Жду приказаний, моя королева! – сказал старый старшина.
– Сжечь, – отрезала Брунгильда.
Деревья отхлынули и замерли – так, будто только что не угрожали раздавить всадников, зажав между своими стволами.
Наконец Брунгильда добралась до замка похитителя. Он стоял на холме, возвышаясь над местностью множеством башенок, и казался творением сумасшедшего архитектора – в переплетении галерей, порталов и колоннад не было никакой системы. Двери и балконы лепились где придется, дерево и камень не сочетались между собой, а огромные зеркальные витражи в окнах совершенно не гармонировали с убогими наличниками.
Стоял кособокий замок в центре Буреломного леса, перекошенные деревья которого давно забыли, что такое листва. А может, они и не знали, что это такое, и всегда были ни живым, ни мертвым сухостоем. Высокие перекрученные ветви надежно защищали и замок, и холм от постороннего взгляда. Неизвестно, вышла бы к нему армия Брунгильды Непобедимой, если бы не воздушная разведка.
Брунгильда, выехав к холму, мгновенно оценила свои преимущества и отдала команду окружить замок плотным кольцом. Подтянулись телеги, груженные катапультами, и, когда ковры-самолеты, сделав несколько рейсов, натаскали для них камней, Брунгильда взмахнула платком.
Оруженосец подал ей рупор, и она, обращаясь к защитникам замка, закричала:
– Немедленно отдайте Аполлошу и Мексику, иначе замок будет разрушен, а его защитники – уничтожены!
На балкон замка вышел тщедушный человечек. Был он какой-то бесцветный, тусклый, серый, в общем. Не цветом кожи, скорее обликом вообще. Он ничего собой не представлял – совершенно ничего. Тощая фигурка, впалая грудь, маленькая головка на тонкой шейке, лысинка, поросшая редкими волосенками, бородка тощенькая, козлиная. Одет человечек был в яркий кафтан из дорогой ткани – синий в огненно-красную полоску, но казалось, что посредственность серенького человечка приглушает краски богатого наряда.
Брунгильда издала яростный крик, узнав злодея. Это был ненавистный Тентогль. Он хитро ухмылялся и потирал руки. Злодей был уверен в своей победе. Во-первых, лесных оборотней невозможно победить, а во-вторых, даже если такое возможно, у него есть заложница. Он вытащит девчонку на балкон и на глазах у осаждающих отрежет ей косички – это в том случае, если войска уберутся сразу. А если будут настаивать на продолжении войны, то одними косичками дело не обойдется.