– Дорогая, ты почти ничего не ешь. Тебя что-то беспокоит?
– Да. Мне ненавистна только одна мысль о том, что мой отчим переступит порог этого дома.
– Дело в том, что он уже это сделал. Слуги попросили его подождать, пока мы не закончим обед.
– Лорд Джоселин! – удивленно воскликнул священник.
Муж Николь смахнул с его рукава воображаемую пылинку:
– Я же говорю вам, мистер Холлин, что не позволю никому мешать моей трапезе. Когда она закончится, я его приму.
«Прямо Невозмутимый Джо», – пробормотала Николь и тихо рассмеялась. Священник бросил на нее осуждающий взгляд, Джоселин лишь слегка приподнял одну бровь, давая понять, что если он и не понял ее слов, но слышать-то слышал. В наступившей тишине раздался далекий, но знакомый громкий голос.
– О, Господи, Господи, – воскликнул Джон Холлин.
– Как говорится – тучи сгущаются, ваша светлость. И гроза может разразиться даже до того, как я предстану перед ним.
– А мне нужно с ним видеться? – спросила Николь, чувствуя себя неуютно, после того, как услышала этот знакомый голос.
– Ну, конечно, нужно! Во-первых, мы должны доказать ему, что ты – Арабелла, а не какое-то не известное никому создание, представшее перед алтарем в облаке кружев. А во-вторых, он должен от тебя услышать, что ты вышла за меня замуж по своей воле и будучи в здравом уме и твердой памяти, а не под воздействием какого-нибудь дурмана.
– Но я просто ужасаюсь от мысли, что мне снова нужно будет предстать перед ним.
– Что ж, это неприятная процедура, но, боюсь, она необходима.
– Вы хотите, чтобы я тоже присутствовал? – нервно спросил мистер Холлин.
Джоселин слегка наклонил голову набок:
– Я думаю, что нам лучше встретиться с ним вдвоем, а потом мы вас позовем. Надеюсь, вы не будете возражать?
– Отлично.
– Ну что ж, тогда пойдем? Или вы хотите еще портвейна?
Заметив грустное выражение лица Николь, священник поспешно сказал:
– Я думаю, что с таким неприятным делом лучше покончить как можно скорей.
– Несомненно, – с этими словами лорд Джоселин поднялся из-за стола и жестом пригласил их обоих следовать за ним.
– Где расположился сэр Дензил? – спросил он у слуги, отодвинувшего его стул.
– В библиотеке, милорд.
– О, будем надеяться, что он не испортит книги, – Джоселин улыбнулся священнику. – Если вы не возражаете, мистер Холлин, мы с женой хотели бы перекинуться несколькими словами, прежде чем встретиться с разъяренным папочкой.
– Конечно, конечно, – ответил тот и снова скользнул в столовую, пожирая глазами бутылку с портвейном.
В тот же момент Джоселин схватил Николь за руку и повел ее за собой в сторону кабинета. Не зная, что он собирается ей сказать, она пыталась заглянуть ему в лицо. Он снова изменился, теперь это был решительный человек, человек действия.