Протрубил, будто хриплый слон, музыкальный инструмент. В небе над огромной площадью зажёгся огромный экран; строчки и строчки, графики, имена – Питер и без Пандема понял, что перед ним колоссальный рейтинговый список. На площади варилась, как в котле, толпа – она не была единой, она дробилась на группки и островки, и каждый, похоже, находил того, кого искал – благодаря Пандему…
– Это соревнование? – спросил Питер вслух, не боясь быть услышанным в таком гаме.
«Ты хотел бы?.. В дверь направо – можно выбрать поединок на холодном оружии или просто драку. Два квартала вперёд, налево – соревнование в остроумии. А ещё есть измерение силы воли – кто дольше выдержит боль… Или кто дольше других сумеет не думать об обезьяне», – Питеру показалось, что Пандем удерживает смешок.
– А где эти… женщины?
«Войди в сеть…».
В маленькой комнате, похожей на ячейку пчелиных сот, Питер вытащил из ниши в стене маленький местный компьютер. Войти в местную сеть без помощи Пандема он не стал бы и пытаться; доступ был зашифрован, засекречен (от кого?!), затруднён…
«Давай-давай. Не ленись.»
…Ощущение было такое, будто сдёрнули с глаз пыльную занавеску. Будто чёрно-белый экранчик вдруг сделался цветным; Питер смотрел и слушал, разинув рот.
Они выходили все под одинаковым ником – «Гюрза»…
Они были такие разные! Яркие, весёлые, остроумные, они играли на органах и на домрах, танцевали на виртуальных барабанах, пели, рисовали, сочиняли стихи на многих языках, Пандем синхронно переводил – но главное, подсказывал Питеру, как себя вести и удерживал от того, чтобы сказать глупость.
– Пан! Я не хочу уходить!
«У тебя есть ещё время».
– А можно мне приходить сюда прямо из дома? Или из школы? Потом?
«Хочешь хороший совет?»
– Пан…
«Чувство меры – замечательная вещь. Подружись с ними – и расстанься прежде, чем поймёшь, до какой же степени вы разные…»
Виталий Кимович Каманин, пятнадцати с небольшим лет, вышел из дома на рассвете, никем, кроме Пандема, не замеченный.
Нельзя сказать, чтобы он поссорился с родителями. Нельзя сказать, чтобы ему надоел брат. Ему просто захотелось одиночества, дороги, кого-нибудь встретить, познакомиться с кем-нибудь новым, или никого не встречать, а идти по обочине и смотреть, как вокруг меняется мир.
Позавчера Витальку срезали на отборочных в пилотскую школу. Никакой неожиданности: Пандем предупреждал, что он плохо подготовлен. В совокупности Виталька недобрал тридцать процентов – и по физике, и по физкультуре, и по психологической устойчивости; шестеро его одноклассников прошли, а Виталька – и ещё десять человек – остались за бортом.