«Ну что тебе нужно от Пандема?» – устало спросил Ким.
«Я мужчина, – Алекс неприязненно усмехнулся. – Мужик. С яйцами. Поэтому когда я вижу чудовище, я ищу, как его убить. Если я вижу бога, я ищу, как его свергнуть. Я всегда ненавидел поповские сказки и людей-овец».
– Ким?
Он вздрогнул. Алекс, лёгок на помине, обнаружился у него за спиной. Вот странно, Ким думал, что он так и не подойдёт.
– Есть разговор, – сказал Алекс, напряжённо усмехаясь. – К тебе. Как к почётному пандемоведу.
* * *
Трёхлетний мальчик Рома Каманин строил город из песка. В отдалении визжали, катаясь с горок, гоняя на велосипедах и ныряя в фонтаны, малолетние Ромкины родственники, друзья родственников и дети друзей родственников – не прельщаясь всеобщим весельем, Рома выкладывал из спичек улицы, возводил дома с круглыми окнами, втыкал палочки-светофоры и бормотал под нос, и не заметил деда, Андрея Георгиевича Каманина, который подошёл и остановился у него за спиной.
– Ромыч?
Мальчик обернулся.
– Давно не виделись, – неловко пошутил Андрей Георгиевич. Они и в самом деле не виделись довольно давно: если не считать сегодняшнего свадебного утра и позавчерашнего суматошного дня, они не виделись два с половиной года – дед помнил внука младенцем, внук помнил деда мягким расплывчатым облаком, голосом в трубке и человеком на фотографии.
– Что делаешь, Ромыч? – спросил дед.
– Играю, – тихо отозвался внук.
Дед опустился рядом на корточки:
– Это город, да? А ты строитель?
– А я Пандем, – пояснил мальчик. – А они, – он провёл рукой, обозначая невидимых обитателей песочного поселения, – мои люди. Я с ними говорю.
– А-а, – сказал дед после паузы. – А я хотел тебе вот что…
И он, порывшись в большом кармане мягкой непраздничной куртки, вытащил книжку с картинками – всё ещё очень яркими, хотя книжка когда-то была куплена в подарок трёхлетнему Киму Андреевичу.
Дед боялся, что Рома кивнёт и вернётся к строительству – но Рома заинтересовался. Отряхнул руки от песка, мимоходом вытер ладони о штанишки; дед спрятал книгу за спину:
– Нет, так нельзя, надо руки помыть, это же книжка… Давай пойдём помоем руки, ты возьмёшь апельсин или яблоко, и я тебе почитаю?
– Я и сам умею, – сказал Рома.
– Э-э-э, – дед кашлянул. – Знаешь, я тоже сам умею, но люблю иногда, чтобы мне почитали. Это интересно. Давай попробуем?
Рома подумал – и кивнул. Склонившись над своим городом, что-то пробормотал невидимым маленьким людям, поднялся с колен и последовал за дедом к рукомойне и потом – к белой скамейке под кустом сирени.
– …Царь с царицею простился, – начал дед. – В путь-дорогу снарядился…