– О, как это романтично, – завернула женщина цветы в шелестящую коричневую бумагу. – Жалко, что у вас уже есть избранница. С вас семьдесят пять тысяч за романтику.
– Спасибо. – Колдун отдал ей деньги. – Скажите, а мандрагоры у вас случайно нет?
– Ого, – удивилась толстушка. – Неужели вам нужно приворотное зелье?
– Мне нравится, как она цветет, – с предельной корректностью ответил Пустынник.
– Странно, – пожала плечами продавщица. – Первый раз слышу, чтобы «прыгающим корнем» кто-то интересовался ради его цветков. Впрочем, вряд ли вам удастся его купить, молодой человек. Во-первых, мандрагора чрезвычайно ядовита и к свободной продаже запрещена. Во-вторых – она занесена в Красную книгу со всеми вытекающими последствиями. Так что если вы хотите на нее посмотреть, то только в Ботаническом саду.
– В Ботаническом саду? Спасибо большое, именно так я и поступлю.
– Не за что, – хмыкнула женщина. – Тем более что в октябре не цветет уже ничего. Даже мандрагора.
– Зато в октябре на ней вызревают яблоки, – любезно сообщил Пустынник, прихватил букет и быстрым шагом направился к Союзу потребителей.
К тому времени, когда он дошел до машины, Татьяна стояла уже рядом с «восьмеркой», обиженно оглядываясь по сторонам. Однако при виде букета на губах ее появилась улыбка:
– Зачем же… Спасибо. А я на обед вышла, смотрю – машина стоит. А тебя почему-то нет.
– Я есть! – щелкнул каблуками Пустынник и выпятил грудь. – Как я могу не быть рядом с тобой? Если я не вижу тебя несколько часов, мне уже становится тоскливо. Если я не увижу тебя целый день, то наверное, умру сразу.
– А кстати, сколько тебе лет? – поинтересовалась женщина.
– Да кто же их считает? – уже в который раз увильнул от ответа колдун. – Скажи, ты очень голодна?
– Ну-у, не знаю, – неуверенно ответила Таня. – А что?
– Ты можешь мне показать, где находится Ботанический сад?
– У меня обед всего один час.
– Я сделаю так, что про тебя никто не вспомнит.
– Но ведь это нечестно! Все будут работать, а я – гулять.
– А что, разве ты часто так поступаешь? – удивился Пустынник. – Подумаешь, отдохнешь немного раз в месяц. Ты сама-то когда была последний раз в Ботаническом саду?
Женщина подумала, загибая пальцы, потом махнула рукой:
– Ладно, совратитель, возьму грех на душу. Но только в первый и последний раз!
– В первый раз все так говорят, – тихо отметил колдун, открывая машину.
– Что-о?
– Ничего, – улыбнулся Пустынник, распахивая перед ней дверцу. – Послышалось.
Экскурсии по оранжереям отправлялись каждый час. Касса и вход в них располагались в низкой, серой бетонной арке, пропахшей всем, чем обычно пахнут арки полузаброшенных проходных дворов, и Пустынник уже было испугался, что напрасно тратит время – но едва они с небольшой группкой любопытных подростков прошли в дверь, обшитую узкой крашеной рейкой, как он изумленно ахнул, в очередной раз признав, что в России сплошь и рядом в самой непрезентабельной оболочке хранится настоящее, недоступное более никому, сокровище. Никакой охраны, никаких смотрителей – и все же тут и там нежились во влажной духоте растения из самых дальних уголков планеты, многие из которых по возрасту превосходили не только людей, когда-то их сюда привезших, но и страны, появившиеся на родине зеленых путешественников.