– Толя! – Танечка кинулась к нему, крепко обняла. – Толя, Толенька, ты цел? Тебя не ранили? Господи, как я испугалась! Что это было?
– Все как всегда, – обнял ее Пустынник. – Не обращай внимания.
– Да ты что, – всхлипнула она. – Толя, а ты вправду станешь чистить мне память?
– Конечно, нет, милая. – Колдун погладил ее по голове, продолжая смотреть на закрывшуюся створку ворот. – Я убил его, Таня. Я совершенно точно его убил. Пробил сердце, повредил позвоночник. Но у меня почему-то такое ощущение, что мы встретимся с ним снова. И опять будем драться.
– Опять? – испуганно охнула Таня.
– Здесь происходит что-то очень, очень странное, – прикусил губу маг. – Таня, ты не обидишься, если мы задержимся здесь еще? Очень хочется посмотреть, чем же все это закончится.
Озеро Ильмень.
Лето 827 года до н. э.
Сшитый из наложенных внахлест и хорошо просмоленных досок баркас качался на высоких волнах, что так и норовили заплеснуть через борт. Затянутое тучами небо каждую минуту грозило обрушиться проливным дождем. Однако таков уж удел рыбака – не на погоду смотреть, а на сети. Вовремя улов не выберешь – рыба попортится, сети загниют, прочая рыба стороною ставень обходить будет. А потому: бойся, но работай.
Впрочем, на этот раз озеро щедро вознаградило за труд: в крытом трюме на корме уже стояло пять полных до краев корзин отборного сазана, леща, окуня. Даже линь в этот раз попался, хотя обычно ни в сети, ни тем более на удочки эта нежная и вкусная рыба не идет. Однако еще три корзины оставались полупустыми, и двое рыбаков в длинных кожаных робах надеялись заполнить и их.
– Батя! – обернулся на работающего веслом старшего рыбака тот, что помоложе. – Не идет сеть. Зацеп, видать.
– Ох, не ко времени, – с опаской взглянул на небо отец. – Ну да делать нечего…
Он решительно кинул за борт якорь, перебрался к сыну, вместе они потянули прочные конопляные веревки. Сеть поддалась, хоть и с трудом, но стала подниматься.
– Видать, топляк, – с натугой выговорил старший. – Порвет, зараза, ставень.
Однако вместо замшелого комля бревна над поверхностью показалась бледная голова с обвисшими по сторонам мокрыми волосами.
– Великая Мара! – охнул сын. – Утопленник! Ее подарок, Ледяной богини.
Тем не менее оба продолжали вытягивать страшный улов: хочешь не хочешь, а сеть вычищать нужно. Показалось тело, плотно обмотанное заплесневелой веревкой, ниже – старательно опутанный трехпудовый валун.
– Держи! – Отец выдернул нож, принялся резать опутывающие труп веревки.
Подгнившая пенька быстро расползлась под лезвием, отпуская добычу. Камень ухнулся в глубину, а тело влетело в баркас. Рыбаки сняли с пальцев и подбородка утопленника напутавшуюся на них сеть, перебросили через тычок на борту, чтобы проверять потом дальше. Склонились над страшной добычей.