— Пятьдесят тысяч лет — огромный срок. Прошло время — и человечество изменилось. Ужасные события, подобные пережитым Вашими предками, больше невозможны. Я говорю это, чтобы успокоить ваш страх и устранить сомнения. Потому что Вы должны вернуться обратно в человеческое сообщество. Вы должны войти в Земной галактический союз, принять регулирующие межзвездные отношения законы и открыть свои космические порты для торговых кораблей союза. Так как у Вас действительно имелись веские причины скрываться, Вам дается на размышления одна неделя; по ее истечении Вы должны указать местонахождение ваших планет. В течение данного срока мы не намерены предпринимать никаких действий; но если через неделю контакт не удастся установить, Вы будете наказаны. Можете быть уверены в этом. Мы найдем Вас. И быстро!
Женщина замолчала, как будто хотела паузой подчеркнуть значение своих слов.
Высокий парень, стоявший рядом с Мэтби, сказал, показав рукой вверх:
— Там только один корабль. Чего нам бояться? Пусть его уничтожат, чтобы он не мог вернуться обратно в Главную галактику и сообщить о нас.
Девушка в ярком комбинезоне, по-видимому, подружка молодого человека, встревожено спросила:
— Эта женщина... Верховный Капитан... говорила ли она правду? Неужели их корабль действительно может найти нас?
Парень покровительственно улыбнулся:
— Это невозможно. Как говорили в старину, легче найти иголку в стоге сена.
Мэтби ничего не сказал, но он был склонен согласиться с юношей. Он понимал, что и Верховный Капитан Лоу, и ее корабль были жалкой искрой в безбрежном океане космической тьмы, скрывающей цивилизацию Пятидесяти Солнц.
Радиотранслятор снова ожил. Достопочтенная Глория Сесили Лоу продолжала:
— На тот случай, если ваши меры времени расходятся с нашими, сообщаю, что наш день содержит двадцать часов по сто минут в каждом. Минута состоит из ста секунд, причем за одну такую секунду свет проходит ровно сто тысяч миль. Постарайтесь точно выдержать отведенный Вам срок. Через неделю я обращусь к Вам снова.
Женщина замолчала. Затем раздался голос местного радиодиктора:
— Граждане Пятидесяти Солнц, мы передавали ретранслированное сообщение с земного космического корабля. Это сообщение было принято внешними станциями час назад и передано в совет Федерации Пятидесяти Солнц. Продолжайте заниматься своими повседневными делами и будьте уверены, что правительством делается все возможное для вашей безопасности. Дальнейшая информация будет передаваться по мере ее поступления.
Выслушав объявление, Мэтби направился к двухместному аэрокару, который приземлился по его сигналу. Как только он занял свободное место, какая-то женщина вошла вслед за ним и уселась напротив. Мэтби сосредоточился: он ощутил слабый отклик, как будто владевшее женщиной возбуждение коснулось его разума. Его зрачки немного расширились, но больше он ничем не выдал своего состояния. Женщина была агентом, посланным для установления связи с ним.