— Извините, — засуетился парень, — здравствуйте… Извините еще раз…
Теперь можно начинать разговор.
— Вы не ошиблись, Евгения Охотникова — это я. Чем могу служить?
— Я… Мне нужна помощь… Слышал про вас и думаю, что…
Сделав приглашающий жест, я предложила посетителю:
— Проходите в квартиру, и поговорим спокойно.
Прежде чем последовать моему совету, молодой человек окинул взглядом лестничную клетку, наверное чтобы убедиться, что она пуста. После этого он вошел в прихожую.
— Чего вы боитесь? — спросила я.
Незнакомец неопределенно мотнул головой, словно теленок, пытающийся увернуться от назойливых слепней.
— Вы не хотите раздеться? — предложила я. — В нашем доме хорошо топят.
Молодой человек скинул с себя коричневое пальто с воротником из искусственного меха и начал развязывать шнурки массивных ботинок военного образца.
— Наслежу я вам тут…
— Ничего страшного…
Подтолкнув посетителя в сторону гостиной, я провела его в комнату, усадила на диван и предложила:
— Чаю, кофе?
Серые глаза мигнули два раза, и тонкие губы шевельнулись:
— Чаю… Если можно…
Я улыбнулась.
— Почему же нельзя?
Отправившись на кухню, я преследовала две цели: дать возможность человеку прийти в себя и осмотреться, а также сказать тете Миле, что нам, возможно, понадобится седативное средство.
— Кто у тебя? — шепнула мне тетя Мила, когда я прошмыгнула в ее святая святых.
— Пока не знаю… — так же шепотом ответила я.
— Клиент?..
— Возможно…
В чашку чая я бросила одну таблетку успокоительного средства и вернулась к молодому человеку.
Он встал мне навстречу.
— Я хочу сказать…
Я остановила его красноречивым жестом.
— Сначала выпейте чаю, а потом поговорим.
Молодой человек снова уселся на диван, взял предложенную мной чашечку и сделал изрядный глоток.
— Горячий… — произнес он.
— А вы не торопитесь… — сказала я, обворожительно улыбаясь. — У нас есть время… А потом расскажете мне обо всем, что считаете нужным.
Моя уверенность и тепло напитка оказали свое действие — мой посетитель стал понемногу расслабляться. Вскоре он поставил пустую чашку на гладкую поверхность журнального столика и откинулся назад.
— Спасибо, вы очень добры.
Я не сомневалась в этом.
— Теперь можно поговорить? — спросила я. — С чего начнем?
— У меня неприятности…
Я кивнула.
— Это было понятно с самого начала, уже тогда, когда вы звонили в мою дверь. Начнем с самого главного — ваше имя?
— Валентин… Новицкий Валентин Михайлович.
Я удивленно посмотрела на него.
— Тот самый, которого задержали в связи с убийством подростка Ефимова? — полуутверждала, полуспрашивала я.
— Вот видите, — с горечью произнес Новицкий, — вы тоже в курсе событий…