Но других путей из котельной вроде бы не было. Голые стены, два нагревательных котла по центру, трубы… Стоп! Взгляд Гурова буквально споткнулся о трубу диаметром около метра, проходившую почти под самым потолком. Полковник прошел вперед, взобрался на один из котлов, подтянулся на бездействующей в это время года отопительной трубе и приложил ухо к той, что его интересовала. Как он и предполагал, это оказалась вентиляционная шахта. Безвыходных ситуаций не бывает. Гуров улыбнулся. Надежда на спасение казалась вполне реальной.
Приглядевшись повнимательнее, полковник заметил, что в отличие от других труб вентиляционная была не цельной. Она состояла из отдельных фрагментов, и, если выставить один из них…
Гуров снял рубашку и небрежно бросил ее на пол. Достал из кармана тот самый плоский стальной ключ, который уже сослужил ему сегодня верную службу, и принялся за кропотливую работу. Дело продвигалось медленно, ключ соскальзывал с гладкой поверхности, больно тыкался сыщику в руку, несколько раз падал. Гурову приходилось слезать с котла, подбирать ключ с пола и снова взбираться наверх. При этом он старался не производить лишнего шума, опасаясь вызвать подозрения у тех, кто сторожил его по другую сторону двери.
Полковник не мог точно сказать, сколько прошло времени, когда один край фрагмента наконец поддался. Ему казалось, что миновала целая вечность. Но дальше дело пошло легче, и к тому моменту, когда Гуров смог просунуть в образовавшееся отверстие руку, он просто с силой дернул металлический фрагмент на себя. Труба заскрипела, но пошла. Гуров дернул еще раз. Затем еще.
Поток воздуха ударил в лицо, когда, к его радости, фрагмент остался в исцарапанных и ослабевших пальцах. Сыщик с трудом сохранил равновесие на котле. Оглянулся в сторону двери. Похоже, что снаружи его не слышали. Подтянувшись еще раз на отопительной трубе, Гуров взобрался на нее верхом. Затем встал с ногами, и сделанное им отверстие в вентиляции оказалось на уровне пояса. Поток холодного воздуха приятно обдувал тело.
Возвращаться вниз за рубашкой Гуров не стал и отважно полез в вентиляционную шахту. Размеры ее позволяли полковнику передвигаться на четвереньках, а этот способ был значительно быстрее, чем движение по-пластунски. Однако вскоре Гуров столкнулся на своем пути с препятствием, которого, собственно говоря, и следовало ожидать. Во всяком случае, Гуров был к этому готов. В абсолютной темноте вентиляционной шахты он не мог видеть вращающихся лопастей винта, но почувствовал их приближение по усиливающемуся потоку воздуха. Сунув руку в карман, сыщик достал зажигалку и чиркнул колесиком. Винт был в метре от него. Подсвечивая себе огоньком, Гуров приблизился к нему вплотную и вновь выудил заветный ключ, ставший сегодня его палочкой-выручалочкой. На этот раз он использовал его как отвертку.