– Так за прогресс? И чтобы мы всегда за ним успевали…
– А у тебя есть телефон? – спросил он, когда они выпили, тоном, словно речь шла о нефтяной скважине. Наткет не упустил шанса похвастаться. Он долго рассказывал доктору про возможности своей многофункциональной трубки, даже сфотографировал и показал снимок. Норсмор был сражен наповал.
Спустя минут десять телефон доктора снова зазвонил.
– Я отойду, пока вы говорите? – сказал Наткет – Где здесь уборная?
– Прямо, – доктор махнул рукой, растерянный очередным столкновением с техническим прогрессом. – Слушаю.
Лавируя между столиками, Наткет побрел к туалету. Змеиная водка разгулялась по организму. Ноги заплетались, он чуть не опрокинул чей-то столик. Никто не возмутился – китайцы по-прежнему только наблюдали.
Когда он вернулся – умывшись и ни капли не протрезвев, – Норсмор вертел в руках его телефон. Наткет не заметил, что оставил трубку на столе. Доктор во все глаза смотрел на прыжки белки, кивая в такт.
– За такое чудо надо выпить, – сказал Норсмор. – Когда дела с «Кровью Дракона» окончательно наладятся, первым делом потребую от менеджера такой телефон.
– За это и выпьем, – сказал Наткет. – Чтобы дела наладились…
Широко улыбаясь, он посмотрел на доктора. Тот молча наполнил стаканы. На долю секунды лицо его стало злым и серьезным, словно из-за тоненькой маски провинциала, которого дурит собственный менеджер, выглянула истинная сущность – странная и непонятная. Новая волна алкоголя смыла наваждение.
Наткет рухнул на стул. Кровь в висках пульсировала, он отчетливо слышал биение собственного сердца. Он обернулся к толстяку, снова наткнувшись на улыбку. И тут у Наткета глаза полезли на лоб. Татуировки – только сейчас Наткет понял, что это переплетающиеся змеи, – двигались. Ползали, извивались, перетекали с предплечья на грудь, а оттуда к животу. Страх тихо пискнул. Наткет быстро отвернулся.
– Тот толстяк, – громко зашептал он. – У него…
Он замолчал.
– Прости? – переспросил Норсмор.
Наткет не ответил, и не потому, что язык не слушался. Змея из бутылки приподняла голову и смотрела прямо на него. Треугольная голова покачивалась.
– Надо же, – пробормотал Наткет.
Вселенная начала вращаться, с каждым кругом быстрее и быстрее. Последнее, что понял Наткет, прежде чем окончательно отключиться, – с самого начала встреча пошла неправильно. Потому что у доктора Норсмора были вертикальные зрачки.
Одной из любимейших баек Честера Лоу, отца Наткета, была история про плюшевого енота.
Дело было на четвертый день рождения сына. Так получилось, что знаменательная дата застала Честера вдали от дома, в городке под названием Конец Радуги. Зачем он туда поехал, не столь важно, тем более что в каждой версии рассказа причины менялись. Предположим, отцу срочно потребовалась электрическая отвертка – они тогда только появились в продаже, а рвануть на край света ради подобной штуки было как раз в духе Честера.