- А сколько осталось одиноких? - спросил Саакадзе. - Среди них много богатых. Ведь каждый из них делает большой вклад в братский сундук за принятие в почетные амкары.
- А что, разве даром платят? - пожал плечами Сиуш. - Кто лишился близких, мы ему семью заменяем: умрет - надо щедрые похороны устроить, щедрые слезы пролить; дважды в год на поминальных обедах всех амкаров с восхода до захода угощать, пока не догорят толстые свечи и священник не устанет петь псалмы и не заснет под печальный плач зурны.
- Ну, кроме убытка, и прибыль бывает, - улыбнулся Саакадзе, - некоторые по двадцать, тридцать лет живут и ежегодно вносят, что с них полагается.
Амкары переглянулись, и оружейник Гогиладзе нехотя буркнул:
- Это в спокойное время, а за последние два года, спасибо шаху Аббасу, покойники все монеты из амкарского сундука на свои могильные плиты перетащили.
- Выходит, обеднели! - посочувствовал Ростом.
Амкары молчали.
- Значит, не можете принять на себя починку караванных путей? - сурово спросил Даутбек.
- И починку мостов - тоже нет! - отрезал кожевник Эдишер.
- Понимаю, моих заверений вам мало, - миролюбиво произнес Саакадзе.
- Мы знаем, Моурави, силу не только твоего меча, но и слова, - сказал суконщик Ясон, - верны тебе и сделаем, как пожелаешь. А только, если сам не захотел печатью царства владеть, дай нам царя. Ни одно важное дело без скреплений царевой подписью богом не благословлено.
- А если католикос скрепит? - живо спросил Дато.
- Мало, - сокрушенно ответил Ясон, - караванные дороги нужны и чужеземцам, а боги у нас самостоятельные. Крест католикоса турецкому купцу как мне чалма муллы. Ставленники неба лишь силу креста и полумесяца признают, а торговые люди земной мудростью движутся. Поэтому и убеждать их должно или монетой или шашкой.
- Ты, Моурави, хорошо знаешь, - вступил в разговор Сиуш, - аллах плохой характер имеет: как правоверных взнуздал, так до страшного суда скакать вынуждены. Вот торговец Асад Бек-оглы один намаз пропустил, а ночью у него крысы запас халвы растаскали. У нас легче. Вардан Мудрый три воскресенья в церковь не ходил, торговал, а наш бог и внимания на это не обратил.
Мелик снисходительно прищурился, повертел бирюзовый перстень на указательном пальце и, точно собираясь что-то отмерить, небрежно откинул рукава шелковой чохи.
- Мудрый купец Вардан часто без благословения всемогущего обходился, а царя Баграта Скупого до сего часа помнит. Единственный раз вознамерился на привезенную им из Шемахи драгоценную ткань не наложить царской пошлинной печати. Царь Баграт проведал об этом и запретил оценивать парчу дороже, чем холст тбилисской выделки. Только не менее мудрый князь Шадиман мог спасти мудрого купца Вардана, посоветовав ему преподнести драгоценную ткань скупому царю, за что богоравный милостиво разрешил Вардану продать слоновые бивни, привезенные вместе с тканью, за тройную цену поставщикам царского оружия.