— Вы не любите прессу? — с деланым удивлением спросил лорд Эксент.
Но лорд Эрминай был слишком старым и опытным лисом, чтобы позволить своему раздражению окончательно увести себя со стези запланированного разговора.
— Это неважно, во всяком случае, сейчас и конкретно для меня. А важно другое. — Он замолчал и снова упер взгляд в лорда Эксента.
— И что же? — решил подыграть ему хозяин дома.
— Почему вы-то так спокойны?
— А что, есть причины для волнений? — светским тоном поинтересовался лорд Эксент.
— Уж перестали бы валять дурака, — сварливо пробурчал лорд Эрминай. — Вы прекрасно понимаете, что если сегодня ночью объявится император, то та половина нашего Совета, которая узнает об этом первой, побежит к нему на задних лапках, в качестве заявки на индульгенцию неся в передних головы второй половины. — Эрминай зло скривился. — Даже представить не мог, что можно так бездарно и, что обидно, окончательно угробить столь блестяще задуманную комбинацию.
На это лорд Эксент предпочел не отвечать.
— Ладно, — вновь подал голос гость, когда молчание хозяина дома затянулось совсем уж неприлично, — не хотите говорить, не надо, но имейте в виду, что Эклон, которому вы так старательно демонстрировали лояльность, тоже подозревает вас в нечестной игре. И завтра собирается сложить с себя полномочия временного председателя, чтобы был назначен другой, причем, насколько я представляю, не временный. Сказать, кого он планирует на свое место?
— Он что же, уже не надеется на возвращение Эомирена? — вместо ответа воскликнул лорд Эксент.
— Ну тела его пока так никто и не нашел, но на фотографиях беспилотного разведчика его ударный батллшип выглядит мертвым куском металла.
— Как и императорская яхта, кстати. Однако то, что император жив, ни Эйзелом, ни Экантеем сомнению не подвергается. И я склонен верить, что это не поза, не игра, а настоящая позиция. Иначе Старый Лис уже стер бы нас в порошок.
— Что вы знаете? — подался вперед Эрминай.
— Только то, что вам только что сказал, — спокойно ответил лорд Эксент.
— Я уже говорил — не делайте из меня дурака! — резко проговорил лорд Эрминай. — Почему вы считаете, что Старый Лис способен стереть нас в порошок?
— Потому что это Старый Лис. А также потому, что этот заговор вовсе не был для него неожиданностью, как мы раньше считали… и многие продолжают считать до сих пор.
Лорд Эрминай несколько мгновений сверлил своего визави взглядом, а затем медленно спросил:
— И на основании чего вы сделали такой вывод?
— На основании его разговора с Эклоном, который состоялся за полчаса до выхода в эфир обращения императора.