— Если после нашей зарядки фонарь Хромого Паука или Стервы проработает хоть на сутки меньше, чем после зарядки в другой мастерской, они тут же устроят скандал и больше у меня не появятся.
Убогий сделал еще одну попытку:
— Да, но тогда они смогут пользоваться аккумулятором в десять — пятнадцать раз дольше, что с лихвой покроет расходы на лишнюю зарядку.
Хозяин покосился на него и недовольно буркнул:
— Ты вот что, «свежее мясо», клиентуру мне не отваживай. Хотят люди, чтобы я заряжал столько, значит, буду заряжать. А сколько протянет их машинка — это их проблемы.
Убогий пожал плечами и принялся за работу. В конце концов, это было и не его делом. Вскоре слава об умельце из дальней мастерской разнеслась по всей Первой штольне, и хозяин начал делать настойчивые предложения Гугнивому Марселю о продаже работника. И старик уже начал склоняться к этой мысли, когда Убогий, собравшись с духом, предложил ему открыть собственную мастерскую.
— Нам же не на что нанять мастера, чтобы сделал отводок.
Убогий, который за последнее время исполнился изрядной уверенности в себе, с усмешкой возразил:
— Ну, это не обязательно. Здесь полно мастерских, которые только и делают, что качают энергию с шунтов, зато таких, которые бы действительно умели чинить, практически нет. Так почему бы нам не заняться починкой.
Гугнивый Марсель недоуменно посмотрел на него и медленно, словно растолковывая что-то неразумному ребенку, сказал:
— Ты не понимаешь. Нет шунта — нет мастерской. Убогий поморщился. Похоже, шунт здесь считается непременной принадлежностью мастерской, чем-то вроде отличительного знака, даже фетиша. Что ж, это не проблема.
— Ну, раз так, то я сам проведу шунт. Гугнивый Марсель изумленно воззрился на него:
— Ты?! Убогий кивнул:
— Да, но только если вы снимете с меня это. — Он показал на ошейник.
— Да ты что?! — вскипел старик, возмущенный столь серьезным ущемлением своих прав, но Убогий перебил его:
— Подумай, достаточно мне сделать шунт — вы уже становитесь владельцами мастерской, а ведь я собираюсь еще и работать в ней.
Гугнивый Марсель задумался. Все это выглядело очень заманчиво, но он боялся продешевить.
— Лучше я продам тебя в ту мастерскую. Хозяин обещал дать хорошую цену.
— И потом будешь локти кусать, видя, что он заработал на мне в несколько раз больше, чем заплатил вам, — насмешливо сказал Убогий.
Такой вариант старику в голову не приходил, он сердито посмотрел на свою строптивую собственность и отвернулся. Несколько минут слышалось только сопение старика, потом он растерянно протянул:
— Погоди, дождемся Пристукнутого Пита. Вечером, после яростной перебранки, сопровождавшейся плевками и швырянием мисок. Убогий наконец получил вольную. Когда Гугнивый Марсель, все еще ворча, снял с его шеи ошейник, делавший его всего лишь телом серии ТТи b129734503, Убогий облегченно вздохнул. Этот виток судьбы привел его на самое дно пропасти, о существовании которой в своей прежней жизни он, наверное, и не подозревал, но, судя по всему, сегодня он наконец оттолкнулся от ее дна. Оставалось совсем немного. Всплыть и… вспомнить.