Зачем Императору понадобились трупы, догадаться было несложно. Все знали, что маги Ночного Братства поведут в бой не только воинов из плоти и крови, но и тела тех, чьи души уже умчались к Эмнауру… или к Эмиалу, поскольку магам было все равно, кому из богов тело поклонялось при жизни. Но обычно число живых мертвецов в имперской армии исчислялось несколькими десятками — тупые, медлительные покойники были не слишком хорошими бойцами, и их единственным достоинством была абсолютная нечувствительность к боли и столь же абсолютное отсутствие страха. Обычно их использовали при штурмах крепостей — куда выгоднее послать к воротам цитадели с тараном безразличные к льющейся сверху смоле и кипятку ходячие трупы, чем рисковать обученными воинами. Или же ставили густой цепью перед рядами тяжелой пехоты — пусть о них, а не о шеренги ветеранов разобьется стремительный клин латной инталийской кавалерии.
Но в этот раз, похоже, Император решил задавить извечного противника толпами равнодушных к ранам мертвых воинов. И каждый гуранец — пусть внутренне и содрогаясь от мысли, что это его безвременно почивший дед или отец пойдет в атаку, тупо глядя перед собой невидящими глазами, — испытывал некоторое облегчение. Ибо каждый удар меча или тяжелого рыцарского копья, принимаемый на грудь безмолвным мертвецом, означал, что этот удар не достанется живым. А уж если эта политика Империи принесет лично ему, подданному Императора, еще и лишнюю монетку — почему бы и нет.
Несмотря на то что весна уже вовсю заявила свои права на Брон и окрестности, погоду вряд ли можно было назвать приятной. С утра небо затянули хмурые, грязно-серые, иол стать улицам и домам имперской столицы тучи. Немногочисленные прохожие спешили куда-то по своим делам, праздность здесь была не в чести и дозволялась лишь старикам (что с них возьмешь) и гостям — но последние тратили время не на то, чтобы поглазеть на однообразные виды древнего города, а на торговлю. Процесс, может, и менее интересный, зато куда более выгодный.
Поэтому старуха, неспешно бредущая по узкой улочке, никого не интересовала. Быть может, пройдет еще сколько-то дней, и внуки, буде таковые у старухи найдутся, свезут ее бездыханное тело скупщикам. Полную молнию за нее, конечно, не получить, но и горсть медных монет — неплохая прибыль…
А пока старуха неспешно шаркала по мостовой, тяжело опираясь на толстую палку. Одета она была не то чтобы очень бедно — но и о достатке порядком облысевшая душегрейка, старательно заштопанный в нескольких местах платок и тяжелые боты, знававшие лучшие времена, отнюдь не свидетельствовали. Сухие пальцы сжимали корзинку, из которой выглядывали краюха хлеба да пучок самую чуточку увядшей зелени — небось отдали бабке за мелкую монетку, больше для благотворительности, чем ради прибыли. Она не торопилась, время от времени останавливалась, чтобы отдышаться, часто оглядывалась по сторонам — вероятно, искала доброго человека, что поможет ей донести до дома эту тяжкую ношу.