— Спасибо, дедушка, мы очень торопимся. На обратном пути обязательно зайдем.
— Да куда вы на ночь, глядя. Без теплого ночлега в горах спать — жуть! Сам знаю, всю жизнь в тайге пробегал. Ночами, как заяц, под кустиками мерз.
Петька кивнул на фанерную стрелку.
— А нас там никто не прогонит?
— Кому, мил человек, гнать-то. Один я, да собака у меня такая же, как я, еле ноги таскает.
Петька поднял мешок на плечо:
— Пойдемте, дедушка.
Дед повел их по узенькой тропинке. За ним спешила Таня. Сзади всех плелся Петька Жмыхин. Он шел и ругал себя за то, что, понадеявшись на удачу, спросил деда о лабиринте Гаусса. Выдал тайну. Хорошо, если дед действительно не знает. А если знает и нарочно притворился? Тогда завтра же сообщит в город:
— Четверо подозрительных ищут лабиринт Гаусса.
Время военное, и милиция сразу примет меры.
Тимка, шагавший впереди, остановился, подождал Петьку и зашептал ему на ухо:
— Не переживай. Ночью у костра Шурка наговорит деду всяких страхов. Тот забудет про все. Ей богу! Только Шурку настропалить надо.
Шифрограмма доклада Флику.
…Исчезновение самолета, посланного к Мулекову, выяснить не удалось. Вероятно, ночью при плохой видимости он врезался в скалы. Связь с Мулековым оборвалась в тот же день. Отказ рации исключен, так как он мог использовать связь по каналу «фогель». Вероятно, он погиб. По-видимому, или внезапное нападение дикого зверя, или другой несчастный случай со смертельным исходом…
Группа, сброшенная в районе Южного Байкала, которую должен был возглавить Мулеков и увести в Жаргино к Костоедову, вышла на связь только раз, сообщив, что Мулеков на встречу не явился.
Группа неопытная, нервничает. Агент по кличке Вислоухий не хочет подчиняться Kpeпышу. Точный план маршрута к лабиринту Гаусса передать им по эфиру не рискнули. Сообщили в общих словах.
Приказали воспользоваться вариантом, полученным от литератора еще до войны. Но план литератора, по-видимому, оказался устаревшим. Старик-таежник, с которым он договаривался о карте, мог давно умереть.
Группе было приказано, в случае нереальности плана литератора, выйти в эфир повторно. Намеревались сбросить им опытного руководителя вместо пропавшего Мулекова, но группа Крепыша на связь больше не вышла…
— Ну вот, ребятки, кажется, добрались до места. — Старик тростью показал на зеленые корпуса домов: — Там отдыхающие живут, а здесь, — он кивнул на крохотную бревенчатую избушку, — мои хоромы.
Наклонившись через штакетник, дед повернул вертушку, открыл калитку. Звякнула цепь. Ребята насторожились. Из-под крыльца вылезла рыжая собака. Посмотрев на гостей, зевнула во всю пасть и, дернув несколько раз ржавую цепь, заскулила.