Это — общество, в котором торгуют удовлетворением желаний. Холдемана можно смело дополнить. Части того же будущего проглядывают в нынешних фильмах-блокбастерах вроде «Шестнадцатого этажа», «Повелителя сети» или «Матрицы».
России и русских в мире 2030-х годов, нарисованном Холдеманом, просто нет. Еще в 1980-е американская фантастика, изображая те же времена, неизменно упоминала о нас. Да, мы страшные, тоталитарные, мы ходим в мундирах и не знаем французских духов — но при этом на орбитах висят наши станции-крепости, мы производим громадные машины и по-прежнему заставляем считаться с собой весь мир. Здесь мы вообще не упоминаемся.
Но нанофорно-социалистические США не могут удержать мир под полным контролем. Если часть стран согласилась стать покорными клиентами Америки, то недовольные взяли в руки оружие и образовали другой союз — нгуми. В нем сплавились партизанские армии и группировки наркомафии, антизападные секты и террористические группы, воинственные мусульмане и китайские триады. Америка ведет с ними затяжную войну.
В этой затяжной бойне нгуми гибнут десятками тысяч, тогда как людские потери Альянса мизерны. Оно и понятно: американцы обладают подавляющим военно-техническим и разведывательно-информационным превосходством. Со стороны янки воюют не люди, а «солдатики» — сверхмощные человекоподобные роботы, каждый из которых оснащен целым арсеналом всевозможных средств поражения. Каждый солдатик способен стереть с лица земли небольшой город или управиться с прежней танковой дивизией. Управляют солдатиками-киборгами механики — люди, чей мозг через имплантант соединен с компьютерной системой управления боевой машиной. При этом механик-оператор находится в сотнях миль от своего робота, будучи связан с ним через спутник. Есть сухопутные боевые роботы, есть и летуны.
Солдатики воюют группами по десять, причем их механики-операторы связаны нейрокомпьютерной связью друг с другом. Обычно в группе пятеро — мужчины, пятеро — дамы. Но их сознания сливаются воедино, они становятся близки друг другу настолько, что даже старые любовники не могут с ними сравниться. Группа превращается в одно двуполое существо, с пятью пенисами и вагинами, с десятью парами глаз. Сверхчувствительные датчики солдатиков, которые сканируют окружающее пространство во всех диапазонах, делают группу страшной боевой силой. Фактически механики-операторы стали особой расой нейролюдей. Специальные отряды боевых киборгов уничтожают базы нгуми, захватывают в плен или убивают их полевых командиров.
Нгуми пытаются противостоять роботам. Это чертовски трудно. Солдатики щелкают как орехи танки и автоматизированные боевые машины старых типов. Они чувствуют минные поля, обходя или уничтожая их. Попытки атаковать базовые американские лагеря тактическими ракетами нарываются на плотную противоракетно-противовоздушную оборону. Иногда роботы попадают на ядерные фугасы-ловушки или падают жертвами снайперов, бьющих по ним крупнокалиберными пулями с урановыми сердечниками. Однако это ничего не меняет: на место одного уничтоженного «солдатика» Америка с помощью своих нанофоров ставит двоих. Тем более, что подрыв робота не означает смерти его далекого оператора. Но жгучая ненависть остального мира к Америке, нищета и безысходность, царящая там, все время толкают в ряды нгуми все новых и новых приверженцев. На место убитого партизана становятся двое…