Внезапно ветеран заметил, что один из караульных оставил свой пост и зашагал по улице Сент-Антуан. Старый вояка немедленно кинулся за ним, рассудив, что из солдата он вытянет больше, чем из офицера. Настигнув парня, Пардальян с легкостью начал беседу.
— Что-то нынче душновато, — заметил он. — Глотнуть бы сейчас холодненького винца…
— И не говорите, сударь! — оживился караульный.
— А не распить ли нам бутылочку за здоровье Его Величества?
— Да я бы, конечно, не отказался…
— Так завернем в этот погребок?
— Нет, сейчас я не могу.
— Как это «не могу», если я угощаю?
— Мне нужно выполнить распоряжение офицера.
— Это какое же распоряжение?
Караульный раздраженно покосился на старика, так нахально сующего нос в чужие дела. Однако Пардальян уже углядел краешек письма, торчащий из-за пазухи солдата.
— А вам-то, сударь, что до этого?
— Вообще-то ничего, но если вы уходите надолго…
— Да уж, быстро не управлюсь… Мне надо в Тампль.
— В тюрьму Тампль?
— Нет, не туда, а в один дом неподалеку.
Пардальян все еще шел рядом с караульным и напряженно размышлял.
— Друг мой, — внезапно обратился он к стражнику, — а мне ведь известно, что вы должны доставить послание во дворец Мем.
— А откуда вы знаете? — изумился караульный.
— Да у тебя же уголок выглядывает из-за пазухи; смотри, так ведь и выронить можно!
Сказав это, Пардальян быстро вытащил спрятанную на груди у парня бумагу и мгновенно прочел адрес: «Монсеньору маршалу де Данвилю. Дворец Мем». Пардальян молниеносно окинул взором улицу и оценил ситуацию: вокруг толпился народ, а неподалеку виднелась группа конных гвардейцев. Убежать со своим трофеем ветерану явно не удалось бы… Старик вынужден был отдать письмо стражнику — но обратил внимание на то, что пакет вот-вот расклеится: похоже, запечатывали его в большой спешке. Старый солдат решил не упускать караульного из вида, хотя парень уже мечтал избавиться от навязчивого спутника.
— Извините, сударь, но я очень тороплюсь, — заявил стражник и бросился бежать.
Однако ускользнуть от Пардальяна было нелегко: парень понесся стрелой, но ветеран без раздумий ринулся следом.
— Друг мой, — завопил он, — не желаешь получить сто ливров?
— Нет! — отозвался караульный и помчался еще быстрее.
— Пятьсот ливров!
— Сударь, я кликну гвардейцев.
— Тысячу ливров! — упорствовал Пардальян.
Парень замер на месте. Лицо его стало пунцовым.
— Что вы от меня хотите? — обреченно поинтересовался он.
— Я вручу вам тысячу ливров золотыми монетами, если вы позволите мне ознакомиться с содержимым пакета.
— Но меня же за это вздернут!
— Значит, бумага чрезвычайно важная… Две тысячи ливров!