- Да ты перехвати, а там разберемся. Может, что приличное. Само в руки идет.
- Вот-вот, - вклинился в разговор Петлов, - это мне как раз и не нравится. Где же видано, чтобы добыча сама в руки шла?
- Ты чего? - Басильев искренне удивился. - Сам знаешь: на ловца и зверь бежит.
- Ага, бежит, - согласился Петлов, - только чаще совсем наоборот - зверь на добычу бежит. А ловец может и не подозревать, что он - добыча. Тип корабля распознать можно?
- Да брось, Вань, - попытался успокоить его Еванов. - Это, поди, какой-нибудь «летучий китаец».
В двадцать втором веке Китай начал экспансию в космос, наводнив околоземное пространство сотнями легких и средних маломощных кораблей. С ними нередко случались различные происшествия, иногда они пропадали без вести. Один такой корабль (тип «Небесный лотос») спустя сотню лет выловили поисковики. И не обнаружили на нем людей. При этом все шлюзы были закрыты изнутри, скафандры на месте, внутри все в порядке. Записи в бортовом журнале неожиданно обрываются. Системы выработали ресурс. И никаких следов двух членов экипажа. Пропали. Что там произошло, так и осталось тайной. Наиболее вероятной была версия, что их похитили легендарные Космические Странники - представители неизвестной сверхцивилизации. Была и более прозаическая версия - тайконавты просто перешли на другой корабль, скорее всего, американский, а следы замели с помощью программируемой автоматики. После этой истории все бесхозно болтающиеся в космосе корабли стали называть «летучими китайцами».
- Если натуральный «китаец», тем более нет смысла напрягаться, - упорствовал Петлов. - На них спрос нулевой, по цене металла. В общем, Герыч, я бы советовал тебе влезть в скафандр, взять активное ружье и ждать снаружи. Чует мое сердце, неспроста все это. Завод, конечно, очень большой, но чтобы с такой точностью сойтись…
- Ты так говоришь, словно никогда не слышал про столкновения в космосе, - начал кипятиться Басильев.
- На орбите, - веско сказал Петлов, - на околоземной орбите. Или лунной. Там слишком тесно. А вот так, в открытом космосе, действительно не слышал. Бери ружье, Герыч!
- Рассуждаешь, как будто ты уже не поисковик, а пассажир или турист, - Басильев начал сердиться.
- Я рассуждаю как директор компании «Короли ванадия»! Риск того не стоит. А менять курс комбината - подвергать его серьезной опасности. Дашь импульс, а его скрутит поперечной нагрузкой за счет неравномерности массы - и что тогда? Со своими фьючерсами в трубу вылетим. Никогда уже не расплатимся.
Это был убийственный аргумент. Все молчали. Потом Еванов вздохнул и сказал: