– Э-м-м?! – невнятно мычал рыцарь, глядя на меня стеклянными глазами.
– Жуй-жуй! – строго велела я. – Все равно заставлю… где это видано – чтобы у меня в отряде с голоду дохли?!
Он глубоко вздохнул, посмотрел на меня несчастными глазами… и проглотил!
– Молодец! – обрадовалась я, сунув ему в руки свою миску. – На, ешь! А я прослежу… Спирт! Набодяжь мне еще тарелочку!
– На хавчик пробило? – полюбопытствовал тот.
– Чему б хорошему у Мыша набрался! – укорила я. – Ну что за выражения?..
– А чего?.. – удивился варвар, подавая мне вторую плошку. Рядом мрачно жевал рыцарь. Сидит обиженный, будто ему в борщ плюнули… иногда я его просто не понимаю!
Попрощавшись с академиком и в сотый раз пообещав ему быть осторожными, мы наконец-то отправились к Илистому Озеру. Дорога туда вела через лес, поэтому отряд вытянулся цепочкой: впереди Таврус, с секирой наготове, потом – я, за мной – Спиртус, за ним – Риган, которого после обильного завтрака, что мне таки удалось в него впихнуть, клонило в сон, ну и в арьергарде все остальные. Сквозь зеленые кроны деревьев пробивались золотые солнечные лучи, в ветвях чирикали невидимые птахи. После Мертвой Пустоши такое раздолье!.. Сердце радуется!
– Стаська! – заговорщицки прошептал мне на ухо Мыш. – А че скажу!..
– Ну?
– Гну! Красавчик-то наш, кажется, того! В смысле– готов…
– К чему?!
– К труду и обороне!.. Что тут непонятного?! Запал паренек!..
– На кого? – ревниво насупилось мое командирство.
– На Спиртуса, блин!.. – с досадой фыркнул Мыш. – Понятно, на кого!.. Ты бы видела – пока вы, мадам, пребывали в обездвиженном состоянии, он же, болезный, от вас ни на шаг не отходил.
– Правда?.. – Я расплылась в улыбке.
– Век сыра не видать! – поклялся серый приятель. – Так и сидел. Засыпаю – сидит, просыпаюсь– сидит!.. Еле-еле пару раз поспать заставили…
– Ой, Мыш… – Меня от счастья аж по седлу размазало. – Прямо не верится…
– А ты как думала?.. Любовь!.. – Черные глазки крыса подернулись романтической дымкой. – Кстати, раз уж мы об этом – интересно, как там у нашего песика с царевной дела обстоят?
– Думаю, что неплохо.
– Не знаю, не знаю, Иллан у нас такой скромняга…
– Зато Аюна своего не упустит! – с одобрением хмыкнула я. – Он и «мама» сказать не успеет, как р-раз: колечко на пальчик, дамскую сумочку в зубы и трое детей на шею…
– Жуть какая! – охнул Мышель. – Да ты что, он на такое в жизни не пойдет!
– Да кто его спрашивать будет?..
– Страшные вы существа, женщины… – с опаской протянул крыс.
Я самодовольно улыбнулась – а вы чего хотели?! Вот такие мы… загадочные…
К вечеру погода начала портиться. На лес опустились тревожные сумерки, резко похолодало – пришлось доставать теплые плащи. Мышель перебрался с моего плеча в карман куртки.