Старейшины Спарты довольно скоро стали признавать полное главенство над ними молодого царя. Он рано проявил мудрость, отличался здравым умом и обстоятельными решениями, умел не терять себя в глазах спартанской аристократии и всегда помнил о высоком месте своей родины в эллинском мире. Однако за это высокое место приходилось постоянно бороться с оружием в руках. Примером тому для Агесилая был его отец, царь Архидам II. Считается, что именно он воспитал в сыне большого государственника и талантливого военного вождя.
Спартанское государство в истории Древней Греции всегда отличаюсь своей воинственностью в отношении ближних и дальних соседей, и прежде всего могущественных и богатых Афин. Воцарившись, молодой честолюбивый правитель с первых же дней задумался о приумножении военной славы родной Спарты.
Первый же военный поход молодого царя весной 396 года до н.э. в Малую Азию во главе 8-тысячного войска (многочисленного для истории Древней Греции) был успешным. Спартанцы возвратились на родину с богатой добычей и славой, понеся при этом самые малые потери. Об Агесилае заговорили в эллинском мире, и многие предсказывали новому спартанскому правителю будущее большого полководца.
Через два года царь-полководец вознамерился повести войско спартанцев еще дальше, в глубь Малой Азии. По опыту первой военной экспедиции он был уверен в полном успехе нового предприятия, поскольку сильного противника на Востоке не видел. Однако этому походу за военной добычей помешало известие о том, что греческие города-государства на Пелопоннесе и ближайших к нему землях единодушно восстали против деспотического господства Спарты. Против нее объединились Афины, Фивы, Коринф, Аргос, ряд других более малых государств, которые получили поддержку Персии.
Противники Спарты, прежде всего Афины, решили воспользоваться удобным случаем — царь Агесилай II во главе большей части спартанского войска ушел в дальний азиатский поход. В самой Спарте оставалось совсем мало воинов, которые просто не смогли бы отстоять свою землю, не говоря уже о защите границ. К тому же уход в плавание спартанского флота позволил врагу господствовать в прибрежных водах.
Тревожную весть о начале Коринфской войны против Спарты полководец Агесилай получил на полпути к намеченной цели. Он быстро возвратился в отечество, которое крайне нуждалось в нем и его закаленных воинах. Спартанской флотилии с войсками на борту удалось счастливо избежать штормовой погоды в Восточном Средиземноморье и без потерь прибыть в родные гавани. Появление испытанной в боях и походах спартанской армии на Пелопоннесе стало большим сюрпризом для противников. Афины и их союзники намеревались разделаться со своим врагом до возвращения из похода царя Агесилая II, войско которого к тому же могло заметно поредеть в войне на Востоке.