Став во главе армии Карфагена, Ганнибал провел тщательную подготовку к войне, считавшуюся для того времени образцовой. На юге Испании заблаговременно создается база для ведения боевых действий. На полуострове организуется союз враждебных Риму иберийских племен, проводится глубокая разведка вражеских тылов, изучаются возможные пути движения карфагенских войск.
Полководец Ганнибал не стал следовать тактике римлян, а решил перенести войну с приграничья на территорию самой Римской республики. Обладая гибким умом и изобретательности, он для достижения поставленных целей прибегал к оригинальным и неожиданным для неприятеля способам действий.
Так, для начала новой Пунической войны карфагенский вождь прекрасно использовал внешнеполитическую ситуацию. В 219 году до н.э. часть римских легионов сражалась в балканской Иллирии. В том же году в долине реки Падус (Северная Италия) образовался антиримский союз.
В такой самой благоприятной внешнеполитической обстановке карфагенская армия первой пришла в движение. Она двинулась в поход на богатый испанский город Сагунт, который был союзником Рима. После 8-месячной осады Сагунт был взят и разрушен до основания. Так римляне получили на Иберийском полуострове сильный удар.
В сентябре 218 года до н.э. Ганнибал во главе 60-тысячной армии и с 40 боевыми слонами предпринимает свой знаменитый в мировой истории поход из Испании в Италию. Он совершает беспримерный для того времени 15-дневный переход через снежные Альпы. Внезапно появившись в Северной Италии, карфагенцы побеждают противника в сражениях на берегах рек Тицина (Тичино) и Треббия. Ганнибал занимает итальянский Север.
Он действует успешно: его союзниками становятся традиционные враги римлян — галлы. Карфагенская армия двинулась на юг, в Среднюю Италию. У Тразименского озера произошло большое сражение, в котором Ганнибал разбил римского консула Фламиния, который имел 40-тысячное войско. В самом начале столкновения легионеры попали в засаду, устроенную им противником в дефиле у Тразименского озера, и были разгромлены наголову.
Уже в первых столкновениях с римлянами Ганнибал высоко оценил организацию и вооружение их пехоты, ее боевую выучку. И он, не теряя времени даром, приступил на итальянской земле к переучиванию собственных пеших воинов по римскому образцу. Это довольно скоро дало заметные результаты, что противник вскоре ощутил на себе.
В следующем году римляне вели против Ганнибала осторожные и малоэффективные действия. Карфагенская же армия демонстрировала хорошую слаженность в действиях пехоты и конницы, умелое применение боевых слонов, хотя после Альп число их заметно уменьшилось. В 216 году до н.э. Ганнибал в сражении при Каннах нанес неприятелю самое сокрушительное поражение. Он решительно атаковал его, умело используя свою легкую, мобильную конницу. Битва стала образцовой в военном искусстве: операция по окружению врага стала классикой. Под Каннами пало около 50 тысяч римлян. Победители же потеряли всего около 7 тысяч человек.