Хоть он и вырос в семье полуграмотных бедняков, но достоин лучшей участи, нежели стоять у станка с утра до ночи. Пусть даже на заводе применялись полуавтоматические комплексы и труд не был физически невыносимым, просто молодой рабочий мечтал о другом. Даже не о том, чтобы однажды стать мастером смены – и это казалось не таким уж большим достижением, если руководить придется полупьяными дебилами, как Слон.
Вентура! Вот по-настоящему достойная цель! Доказать свою состоятельность, подтвердить статус квалифицированного специалиста и однажды перебраться на столичную планету – именно об этом мечтал Гвен. Он видел себя в научно-производственных лабораториях Вентуры почти каждую ночь, в снах. Там не было помятых рож, дышащих перегаром. Там все улыбались друг другу и не делили коллег на турей и вихов. Там всё занимались одной главной целью.
Новичка приняли в компанию Слона без каких-либо эксцессов, это могло означать лишь одно – он был из турей. Конечно, сыграло роль и то, что новый рабочий хорошо проставился – вся компания гудела только держись. Однако вряд ли Слон принял бы выпивку от чужака из вихов или рамдов. Хотя… кто его знает, может, и принял бы. В конце концов, политические лозунги – это скорее внешнее. Косметика. На самом деле Слон и его приятели обычные выпивохи, а кто проставляется, тот и лучший друг.
В любом случае через полчаса совместных посиделок новичок стал своим в шумной компании, травил плоские анекдоты наравне со всеми, разве что пил чуть поменьше – так казалось со стороны. Гвен не знал, из какого цеха чужак, – скорее всего, тот лишь получил распределение на завод, отработал смену-другую и еще не успел примелькаться коллегам.
Однако все началось именно с чужака. Молодой рабочий не уловил, что именно сказал «новый друг» в компании выпивох – ближе к ночи в кабаке стало очень шумно, – да только вдруг собутыльники разом примолкли, а Слон грохнул кружкой по столу.
Сидевшие за соседними столиками мигом обратили взоры на горячую компанию. Неожиданно все почувствовали: в воздухе повисло напряжение, запахло скандалом. Невидимый электрический заряд искал какой-то громоотвод. А Слон – от удивления – потерял дар речи. Сидел, открывая и закрывая рот, выпучив глаза, не в силах вымолвить ни слова.
– Да ты что?! – Казалось, Штайбер не произнес это – выдохнул изумление и ярость в лицо новичку. – Ты что… Ты это… сказал? Сказал?! Ты? Замарал? Святое?! Наше?! Ты… гнида… А ну?! – И Слон потянулся огромными лапищами к обидчику, намереваясь ухватить того за грудки.
Да только новичок оказался не робкого десятка: оценив угрозу, мигом вскочил на ноги, ловко дернул Штайбера за запястья – так что верзила не удержал равновесия, грохнулся пузом на стол. Тишина стала еще более пронзительной, угрожающей. Никто не двигался, завороженно наблюдая, как растет пятно на темной столешнице – одна из кружек опрокинулась.