Я спустился в номер. Отправил с посыльным репортаж в телестудию, чтоб перегнали его в контору. Принялся разглядывать в окно освещенные последними лучами солнца облака. Зачем эти двое стартовали в неизвестный им мир? Неужели человек должен всякий раз опробовать все сам? Может, в том и состоит смысл жизни? Я чувствовал симпатию к двум решительным молодым людям…
В пять утра меня разбудил телефонный звонок. Я зажег свет, отметив по привычке, что за окном по-прежнему льет, как из трубы.
– Мистер Бари? Это говорит Нэш, редактор газеты "Джон таймс".
– Есть такая? - Я окончательно проснулся.
– Мы на последнем этаже небоскреба. Извините, что разбудил… Очень важное сообщение. - Голос был предельно спокоен. По выговору я догадался, что говорю с ирландцем.
– Что-то с шаром?
– С шаром все в порядке. Летит в сторону океана… Мне необходимо вас срочно видеть.
– Заходите, мистер Нэш!.. Номер сорок двадцать.
– Я знаю.
Через пять минут гость просигналил. Я нажал кнопку на пульте. Дверь открылась, вошел здоровенный детина с розовым лицом, усыпанным веснушками. Редактор оставлял впечатление двухметрового ребенка, которого одели во взрослый клетчатый костюм.
– Я просматривал сигнальный номер газеты, и вдруг зазвонил телефон, - начал с порога Нэш. - Неизвестный от имени террористической группы "Адская кнопка" предупредил, что Большой Джон в любую минуту может быть взорван портативной атомной бомбой.
– Если это даже розыгрыш, вы получили хорошую сенсацию в номер, - ответил я спокойно. - При чем здесь я?
– Извините за странную новость, но я так понял, что террористы избрали вас ответственным за нашу судьбу. "Джон за Джона", как выразился этот человек.
– Что за чертовщина! - пробормотал я.
Нэш вынул из кармана магнитофон:
– Я записал. Послушайте.
Пленка повторила то же самое хриплым голосом. Террористы предложили уплатить выкуп в пять миллионов долларов. "Не пытайтесь искать бомбу, - предупредил аноним, - она в одном из тысяч чемоданов, а кнопка - у нас…"
Срок ультиматума истекал через трое суток. Прозвучала моя фамилия: гангстеры намеревались сообщать свои решения через меня. "Джон отвечает за Джона. О'кей…" - прохрипел какой-то человек, и последовали звонки отбоя.
– Как вы считаете, он всерьез? - спросил Нэш.
Я пожал плечами.
– У вас часто практикуются такие шутки?
– Первый раз слышу.
С легким треском сработала пневмопочта, на подставку возле письменного стола упал серый конверт. В нем оказалась отпечатанная типографским способом листовка аналогичного содержания.
Нэш стал звонить на почту. Заспанный дежурный подтвердил его подозрения: несколько сот одинаковых конвертов, адресованных всем жильцам, только что раздали по Большому Джону почтовые автоматы.