- Сама поеду, - заявила Валентина Тихоновна. - А лошадь можно достать только у Шиша.
- Тебя не пущу, - возразила Анна Константиновна. - И не думай даже.
Она вошла на село, к счетоводу Шишу. Что это за человек, она не знала, но недавно он давал ей лошадей, чтобы привезти дров. Снова заговорила о детях и их бедственном положении.
- Коней надо? - спросил тот. - Берите.
- Коней. Конечно, коней. В город. Можно одну пароконную подводу. Вся душа изболелась...
- Я же понимаю - берите.
- Но мы, женщины, не управимся, - тянула она, не зная, как приступить к делу. - Возчика надо, чтоб погрузил и выгрузил. Сильного человека, понимаете, надежного...
- Надежного? - насторожился тот.
- Да, товарищ Шиш, - осмелела Анна Константиновна, взглянув ему в глаза. - Надежного.
- Подумаем.
На следующий день в контору МТС прибежал парнишка лет семнадцати, веселый, белозубый.
- Где тут Анна Константиновна?
Она подозрительно осмотрела его.
- Это тебя прислали?
- Эге, - улыбнулся тот. - Меня и четверть самогону.
- Ты кто?
- Иван.
Они пошли в город и договорились с Луговиком, что Иван подъедет перед сменой часовых утреннего караула. Все остальное - не их забота. После полудня Иван оставил женщин за бугром, неподалеку от овощехранилища.
- Понимаешь, сынок, на что идешь? - спросила Анна Константиновна.
- Я же комсомолец, - шепнул Иван.
Прошло полчаса. Женщинам уже чудилось, что Ивана схватили. Вдруг послышалась песня. Звонкий юношеский голос выводил знакомую до боли в сердце мелодию.
Стоiть гора высокая,
Попiд горою гай...
Зелений гай, густесенький,
Неначе справдi рай.
Он! Ваня сидел на мешках, закиданных соломой.
- Сдайте, богатii! Дивитеся! - крикнул он.
Женщины разворошили солому. В мешках была соль, драгоценная соль! На нее можно было выменять все - сало, муку, крахмал, керосин, иголки. Дети спасены!
Но радость была преждевременной. Навстречу на такой же повозке ехало несколько вражеских солдат. У Анны Константиновны зашлось сердце. Иван снова запел про зеленый, густесенький гай. Проезжая мимо, немцы что-то кричали Валентине Тихоновне, а она, растянув губы в улыбке, посылала им воздушные поцелуи. Ее лицо побледнело.
Дальше ехали молча, напряженно всматриваясь в дорогу - начинало темнеть, и вот-вот должен был начаться комендантский час и появиться патрули. Но все обошлось, только у самой конторы встретился Волкушевский. Он быстро взглянул на повозку, постоял минутку и побрел дальше.
А когда соль перетаскали в подвал и закидали землей, Валентина Тихоновна вдруг села на пол и разрыдалась. Анна Константиновна молча стояла рядом, поглаживая огрубевшей ладонью русые шелковистые волосы подруги. Дети толпились вокруг, ползали на полу, плакали...