– Признаюсь, когда я росла, я чувствовала… – Изабел было нелегко в этом признаться, но ей хотелось облегчить душу, а кроме Коля, больше поделиться ей было не с кем, – чувствовала интерес Ранульфа ко мне. Но объясняла это тем, что брат очень одинок. Видишь ли, давно было решено, что Ранульф никогда не будет вступать в брак. Дело в том, что было несколько попыток силой занять трон отца: сначала это пытались сделать родственники его первой жены, а потом – родня второй жены, моей матери. Вот почему с самого начала своего правления Ранульф ясно дал понять, что не собирается увеличивать число претендентов на трон, и ради этого решил никогда не жениться. С тех пор он соблюдал обет безбрачия и если и заводил себе любовниц, мне о них ничего не известно.
Коль решительной походкой подошел к принцессе и, взяв ее за подбородок, заставил Изабел посмотреть себе в глаза.
– Я хочу услышать правду, Изабел, и больше не потерплю никакой лжи между нами.
Принцессе стало не по себе от его пристального взгляда, и она невольно поежилась.
– Ранульф никогда не дотрагивался до меня, поверь: если бы это случилось, я бы не смогла столько времени носить это в себе.
– А по-моему, ты не хочешь признаться в том, что это он отец твоего ребенка!
Изабел возмущенно посмотрела на него:
– Твои домыслы абсолютно нелепы и вызывают во мне отвращение. Если бы то, что ты сказал, было правдой, как бы я могла продолжать жить рядом с ним в Колдарингтоне? Нет, Ранульф не является недостающей частью моей проклятой головоломки; он бы никогда не совершил такое грехопадение. – Коль сжал кулаки.
– Ты продолжаешь его защищать, хотя прекрасно знаешь, что он желал тебя.
Изабел схватила его за руку.
– Даже если и так, это не воплощалось ни в какие действия с его стороны, речь шла скорее о влечении сердца, чем тела. Клянусь тебе, Ранульф всегда был для меня братом, королем и еще – покровителем моего сына. Это все.
– И все же я не могу этого понять. – Коль повернулся, видимо, собираясь продолжать путь в Колдарингтон.
– А чего ты ожидаешь от меня, Коль? Я – принцесса, которая родила ребенка без мужа. Если бы не Ранульф, что, по-твоему, ждало бы моего сына?
Коль молчал, но Изабел уже не могла остановиться:
– Что, по-твоему, мне следовало сделать, после того как я почувствовала интерес Ранульфа к себе? При этом я ничего не знала наверняка; у меня имелась лишь смутная догадка и только. Или я должна была всю жизнь вместе со своим сыном провести в лесу, питаясь ягодами и плодами деревьев? Пойми, такое случается только в детских сказках.