Сафар-бей почувствовал, как пальцы Арсена впились в его предплечье.
— Ненко, мы обязаны что-то делать! — горячо зашептал казак. — Если турки разгромят Австрию и Польшу, они повёрнут на север, нападут на Киев… Нужно скорее сообщить в Москву, гетману в Батурин, а также королю польскому в Варшаву.
— Кто же это сделает?
Арсен помедлил с ответом.
— Придётся ехать мне… Больше некому.
— А Златка?
Казак тяжело вздохнул.
— Эх, удалось бы вырвать её из рук визиря! С какой радостью я умчался бы с ней на Украину!..
— Так, может, попросить воеводу Младена послать своих гонцов? — спросил после долгой паузы Сафар-бей.
— Нет! — решительно возразил Арсен. — Слишком важная эта весть, нельзя перепоручать её другому.
— Как же быть?
Арсен задумался. «Действительно — как поступить? Оставить Златку здесь, когда после долгих поисков появилась наконец надежда её освободить?! Но сколько ещё дней, недель, месяцев придётся ждать удобного случая для этого? И что произойдёт за это время? Не опустятся ли сабли османов на Австрию и Польшу, а затем на Киев и Москву прежде, чем он сможет оповестить о страшной опасности? Нет, Арсен, найди силы перебороть себя, пожертвовать самым дорогим ради отчизны!»
Сафар-бей тоже молчал, чувствуя, какая буря бушует в душе друга.
Наконец Арсен нарушил молчание:
— Поеду я! Так нужно, Ненко. А потом возвращусь… Если сумеешь один вызволить Златку, отправь её к отцу на Стару Планину… А если нет — ждите меня! Вернусь — освобожу или погибну!
Сафар-бей пожал Арсену руку.
— Ну, в дорогу! Да поможет тебе аллах!
— Так сразу?
— Завтра может быть поздно… Поедешь чаушем к молдавскому властителю. Бумаги я тебе приготовлю. Деньги — тоже. Правда, того, что дают чаушам, едва ли хватит на твой путь. Но я добавлю…
— Где ты их достанешь?
Сафар-бей похлопал Арсена по плечу, тихонько засмеялся.
— А добавлю я тебе от щедрот вельмож и пашей, приходящих к визирю. Желая задобрить меня, редко кто не приносит бакшиш. Не возьмёшь — вызовешь подозрение. Так уж тут заведено. Вот и приходится пользоваться своей «прибыльной должностью».
Под звуки тулумбасов и флейт, под торжественную пальбу из пушек султан Магомет выступил из Стамбула в поход на неверных. Путь его пролегал в страну Золотого Яблока.
Роскошная карета султана, окружённая охраной, ехала во главе огромного войска. Впереди неё мчались на быстрых конях блестящие айабаши, криками «Гальвет вар! Гальвет вар!»[31] разгоняя зевак, толпившихся на дороге и глазевших на падишаха всего мира. За нею двигались кареты с одалисками султана, отобранными самой валиде-султан