— Будьте осторожны, — подхватил Покровский. — Там топкое место!
Злоумышленник словно ничего и не слышал.
И тут Надя почувствовала смертельную опасность. Не то чтобы она заметила что-то определенное — скорее, сказалось пресловутое журналистское чутье, обостренное работой в «горячих точках».
— Ложитесь! — крикнула Надя и сама же упала на прохладную влажную землю. Несколько удивившись, Покровский все же последовал за Чаликовой. И очень вовремя — беглец вскинул руку, и над их головами прогремел звук выстрела.
Но тут случилось нечто еще более удивительное — над болотами пронесся крик:
— Руки вверх!
Переведя взгляд в ту сторону, откуда кричали, Надежда увидела метрах в пятидесяти от стрелка высокий мужской силуэт. Злодей заозирался, заметался и почти не целясь выстрелил во «второго», а затем с немыслимой скоростью скрылся на болоте. Но когда Надя вновь глянула туда, где только что стоял высокий человек, там никого уже не было.
— Ваня, вы разглядели обоих? — спросила журналистка, выждав еще пару минут.
— По правде сказать, не очень, — сознался Покровский. — Как-то не до того было… — С этими словами он встал с земли и протянул Наде руку.
— Но вы заметили, где стоял тот, второй человек?
— Приблизительно. Похоже, что его ранили. Если не…
— Мы должны его найти! — решительно заявила Надя.
— Тогда идите следом за мной, — предложил Иван Покровский и осторожно ступил на первую кочку.
Однако в том месте, где бандитская пуля предположительно могла застигнуть «второго», никого не оказалось.
— Утонуть он здесь не мог, — уверенно заявил Иван Покровский. — Значит — ушел. Но зачем?..
— Жаль, нет Васи Дубова, — вздохнула Надя. — Такие задачки как раз по нему.
Чаликова и Покровский неспеша брели по болоту обратно к усадьбе.
— Судя по всему, этот «второй» человек хотел спасти нас с вами, отвлекая внимание убийцы на себя, — вслух размышляла Надежда, — но при этом избегал контакта с нами. Хотя вообще-то меня куда более беспокоит тот, первый — еще бы чуть-чуть, и… — Надя остановилась у калитки. — Вот, глядите.
Верхняя часть столбика, на котором держалась калитка, была разбита в щепки — пуля угодила в него как раз на высоте человеческого роста.
— Ну и дела, — покачал головой хозяин Покровских Ворот — Если бы не вы, Надя, то кого-то из нас уже не было бы в живых.
— И все-таки, кто он такой? — недоумевала Надя. — Или… или она?
— Скорее она, — заметил Иван Покровский. — Судя по всему, на нашу жизнь покушалась бедная Аннушка, то есть баронесса Анна Сергеевна. Вернее, ее призрак. Странно, что на сей раз она разгуливала не по кладбищу, а по болоту…