Покрасневший от столь неожиданного комплимента, юноша неловко похлопал ее по спине и ободряюще улыбнулся:
– Обращайся в любое время. Благодаря трем младшим сестрам, у меня большой опыт во врачевании сердечных ран.
– Еще раз спасибо. Увидимся! – Фиби встала и шагнула к песочнице: – Закачивайте игру, мальчики. Кто хочет перекусить? Джейк, Джош, где вы?! Не прячьтесь…
Вместе с Брентом безрезультатно обыскав дом и двор, Фиби запаниковала:
– Сколько времени мы с тобой разговаривали?
– Минут пять, не больше. За столь короткое время дети вряд ли могли потеряться.
– Боже, они пропали! – испуганно воскликнула Фиби, но тут же взяла себя в руки. – Брент, где и когда ты их видел в последний раз?
– В песочнице. Как раз перед тем как мы начали разговор. А потом я уже не следил за ними.
– Вдвоем нам не удастся быстро найти их, – решительно прогоняя все леденящие душу страхи, заметила Фиби. – Надо немедленно позвонить Максу на мобильный! А вот и он сам – легок на помине… Боже, что и, главное, как я ему скажу?!
«Рэйнджровер» затормозил прямо у крыльца.
– Что случилось? У вас такие встревоженные лица…
– Близнецы пропали. Их нигде нет.
– Когда это произошло? – мгновенно побледнев, поинтересовался Макс, выходя из машины.
– Десять минут назад. Я как раз собиралась…
– Никогда больше не оставлю тебя наедине с ними, – довольно грубо перебил он ее.
– Мне очень жаль, Макс. Ты имеешь полное право обвинять меня…
– Если через пятнадцать минут мы не найдем детей, вызывай полицию, – кратко приказал Макс Бренту и поспешил в разбитый около дома яблоневый сад, на ходу окликая сыновей.
Фиби последовала за ним. Вдруг у дальнего забора, в высокой траве, она заметила что-то разноцветное и, подойдя ближе, подняла пластиковую игрушку.
– Последний раз я видела ее в песочнице. Джейк и Джош где-то близко.
Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей – оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:
– Там… змея!
Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:
– Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…
Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.