– Но это глупо! – возмутилась Сэм. – Не станет же он препятствовать вашему браку, зная, что вы влюблены друг в друга. К тому же, – Сэм наклонилась к горничной и горячо зашептала: – Натан невероятно богат!
– Вы не понимаете, мисс. – Клара, высвободив руку, встала и начала мерить шагами комнату.
– В чем дело, Клара? Ты от меня что-то скрываешь? – испуганно спросила Сэм, увидев, что по щеке девушки скатилась слеза.
– Отец не любит распространяться о таких вещах и не одобрил бы меня за это, но я вам доверяю, мисс.
– Выкладывай, Клара, что случилось?
– Дело вот в чем, мисс, – начала девушка, продолжая ходить по комнате. – Как вам известно, у меня много братьев и сестер, но нет матери. И нам, старшим, приходится много работать, чтобы поднять на ноги младших.
– Да, я знаю и восхищаюсь вами. Вы такие дружные и держитесь вместе. Я понимаю, как трудно приходится твоему отцу: нужно следить за домом Джулиана и не забывать про собственные заботы и нужды детей. Вероятно, поэтому он слишком требователен к тебе и почти всегда в плохом настроении.
Клара вздохнула и опустилась на стул у окна, устремив взгляд на улицу. День выдался солнечный, подернутый легкой дымкой.
– Он стал таким после того, как нас бросила мать.
– Мать вас бросила? – Сэм округлила глаза. – Я думала, она умерла.
– Так считают все, кто не знает подробностей.
– И что это за подробности?
– Мама ушла к другому мужчине… богатому американцу.
– О! – вырвалось у Сэм. – Теперь я все понимаю, – кивнула она.
– Так что отец ни за что не позволит мне выйти за Натана. А бежать с ним я не хочу. Не о такой свадьбе я мечтала, мисс.
– Он уже сделал тебе предложение, Клара? – спросила Сэм.
– Он сказал, что любит меня, – зардевшись, призналась девушка. Румянец придал ее лицу еще больше очарования. – И хотя мы знакомы всего несколько дней, я тоже полюбила его. Он говорил о женитьбе, однако мы оба понимаем, что с помолвкой надо повременить. Но официального предложения он мне пока не сделал.
– Непременно сделает, – убежденно сказала Сэм. – Как ты собираешься подготовить отца?
– Во-первых, – Клара вздохнула, – признаюсь ему во всем. Посмотрю, как он отреагирует. Придет в ярость – приму крайние меры. Хотя понимаю, что это жестоко.
– Что же ты сделаешь?
– Поступлю как считаю нужным, вопреки его воле.
– Глупышка! – воскликнула Сэм. – Что же в этом жестокого? Я бы пустилась во все тяжкие, только бы быть с любимым мужчиной.
– Даже сбежали бы с ним, мисс? – робко спросила Клара.
– Сбежала бы и глазом не моргнула, – улыбнулась Сэм.
* * *
Предполагалось, что перед ужином Сэм немного вздремнет. Ночь предстояла длинная, со множеством раутов, на которые они были приглашены. Но девушка решила по-другому. Она дождалась возвращения Джулиана, а затем, никем не замеченная, выскользнула из дома. Наняла извозчика и велела отвезти ее в тот район, где утром каталась с Жан-Люком.