— На это уйдет еще несколько дней, если только погода не изменится. Не знаю даже, говорить ли тебе о том, что я увидел…
В глазах Джондалара блеснул лукавый огонек.
— Давай-давай, братишка, выкладывай. Все равно ведь скажешь…
— Тонолан, в этой реке живет огромный осетр… Вот только зачем нам его ловить? Ты ведь и рыбу вялить не захочешь, верно?
— Что значит «огромный»? Скажи яснее, — моментально оживился Тонолан, повернувшись к реке.
— Он такой большой, что нам с тобой его не вытянуть.
— Брось ты. Таких осетров не бывает.
— Я знаю. Но этот был именно таким.
— Покажи мне его.
— За кого ты меня принимаешь? Я что — Великая Мать? По моей просьбе он вряд ли станет красоваться перед тобой… — Заметив расстройство Тонолана, Джондалар поспешил добавить: — Ладно, пойдем, я покажу, где я его видел…
Мужчины подошли к берегу реки и остановились возле поваленного дерева, крона которого находилась в воде. Словно искушая их, огромная неясная тень медленно двинулась вверх по течению и остановилась неподалеку от дерева, так и не поднимаясь на поверхность. Рыбина совершала волнообразные движения, стоя на одном месте.
— Вот так осетр… — потрясенно прошептал Тонолан. — Прародительница всех рыб!
— Но как мы вытащим ее на берег?
— Надо попробовать.
— Этой рыбиной можно накормить целую Пещеру. Что мы с ней будем делать?
— Разве ты не говорил, что Мать ничего не дает понапрасну? Мы накормим ею гиен и росомах. Идем за дротиками, — возбужденно пробормотал Тонолан.
— Дротики нам не помогут. Здесь нужны остроги.
— Пока мы будем делать остроги, она куда-нибудь уплывет.
— Все равно без них не обойдешься. С копья она соскочит, верно? У остроги должны быть или ерши, или глубокие зазубрины, — сделать ее не так уж и сложно. Посмотри на это дерево. Обстругаем какую-нибудь ветку потолще — только и делов. Главное, чтобы у нее на конце зуб был… — Каждое слово Джондалар сопровождал красноречивым жестом. — Значит, так… Срезаем ветку, заостряем ее конец, не забывая при этом о зубе, и…
— А ты не думаешь, что за это время рыбина все равно уйдет?
— Я вижу ее здесь уже второй раз. Это место ей явно нравится. Рано или поздно она вновь вернется сюда.
— Может, так, а может, и нет…
— Ты можешь предложить что-то другое?
Тонолан криво усмехнулся:
— Ладно. Твоя взяла. Остроги так остроги.
Они повернулись спиной к реке и тут же пораженно замерли. Их окружали неведомо откуда взявшиеся мужчины, вид которых не сулил братьям ничего хорошего.
— Откуда только они взялись? — хрипло прошептал Тонолан.
— Должно быть, они увидели наш костер. Кто знает, может, они уже давным-давно следят за нами. Я не спал всю ночь, охранял мясо от стервятников. Похоже, они просто ждали удобного момента. Если бы мы не оставили свои дротики у костра…