Эшарт надел лишь шляпу и перчатки, его плащ для верховой езды был слишком тяжел для прогулки. Неужели маркиз проведет Рождество только в той одежде, которая умещалась в его дорожном мешке? Если так, то это еще одна сторона эксцентричных Трейсов.
Накидка мисс Миддлтон, доходившая до талии, была прекрасно отделана и подбита мехом норки. Дженива надеялась, что богатая невеста надела шерстяные чулки и пару лишних нижних юбок, — должна же она заботиться о том, чтобы от холода у нее не появились чирьи.
Стараясь отогнать недобрые мысли, Дженива подошла к лестнице, рассчитывая, что Эшарт возьмет под руку и ее.
Маркиз поднял к губам ее затянутую в перчатку руку и поцеловал.
— Гинею, пожалуйста, — небрежно произнесла Дженива.
Приподняв бровь, он достал монету и отдал ей.
— Вы берете с него плату за поцелуи, мисс Смит? — изумилась мисс Миддлтон.
— Только во время игры. — Эшарт не сводил глаз с Дженивы. — Что-то вроде омелы. Разве это можно считать поцелуем, мисс Смит?
— Если вы нуждаетесь в уроках, сэр…
— В определении, может быть?
— Это было бы почти так же трудно, как определить верного мужа.
— Главное — не нарушать обеты, данные перед священником, — поспешно вставила мисс Миддлтон и крепче ухватилась за рукав Эшарта.
Джениве вдруг стало жаль ее.
— А что, если обеты нарушены, мисс Миддлтон? Закон не позволяет женщине из-за этого разрушить брак.
— Но это ставит джентльмена в ужасно трудное положение. — Эшарт притворно вздохнул. — Поэтому есть узы, которые остаются нерушимыми независимо от того, что стало с обетами.
— И поэтому никакие узы не связывают вас, верно? — подхватила мисс Миддлтон.
— Нет. Я обручен. С мисс Смит. Я дал слово и сдержу его, если только она не станет настаивать, чтобы я освободил ее.
Это был жестокий удар, и Дженива поморщилась.
Мисс Миддлтон убрала руку, и яркие пятна гнева вспыхнули на ее щеках. Неужели она ничего не слышала? Может быть, не захотела услышать?
— Пожелаю вам обоим счастья! — истерически выкрикнула она срывающимся голосом.
— Благодарю, и мисс Смит тоже. — Эшарт насмешливо посмотрел на Джениву, которая, дождавшись, когда девица отошла, заметила с укором:
— Вам не следовало быть таким жестоким. Маркиз тут же отбросил любезный тон:
— Ваше нежное сердечко тронуто? Дамарис Миддлтон и в голову бы не пришло запускать когти в простого мистера Дэша.
— В этом я не уверена.
Однако он, вероятно, был прав. Возможно, мисс Миддлтон и мог бы понравиться красивый мистер Дэш, но она не стала бы вкладывать в него свой капитал.
В этот момент к ним подошел молодой офицер:
— Мы хотим правильно подготовить рождественское полено, Эшарт. Надеемся, вы поможете нам советом.