«Если определенный мужчина еще не выбран, – подумала Мадлен, – тогда, возможно, есть шанс повлиять на судьбу».
– Я прошу вас о милости, ваша светлость. – Легкая ледяная дымка проскользнула во взгляде герцогини.
Мужество едва не покинуло Мадлен, но она торопливо высказала свою просьбу:
– Миледи, я прошу учесть мое мнение при выборе мне мужа.
Матильда и в самом деле холодно восприняла ее слова.
– Ты что же, полагаешь, что мы, король и я, не в состоянии позаботиться о твоем благополучии, девочка?
Мадлен поспешно бросилась на колени.
– Нет, ваша светлость, простите меня!
Герцогиня три раза притопнула и сказала:
– Ну что ж, ты получила необычное воспитание, и это следует принять в расчет. По крайней мере у тебя хватило отваги… – Герцогиня продолжала постукивать ногой по полу.
Мадлен смотрела на эту ногу, гадая, собирается герцогиня всего лишь простить ее или дарует ей возможность высказать свое мнение.
– Я попрошу моего венценосного супруга, чтобы твое желание было принято во внимание, – сказала наконец герцогиня, и Мадлен от неожиданности вздрогнула. – Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы немного отложить твою свадьбу и дать тебе время определиться.
При этом безмерном великодушии Мадлен удивленно взглянула на герцогиню. Та холодно улыбалась.
– О, встань, девочка. Своим смирением ты добилась, чего хотела.
Мадлен осторожно поднялась.
– Тебе не верится? – спросила Матильда. – Это мудро. Ты знаешь, как я выходила замуж?
– Нет, ваша светлость.
Герцогиня широко улыбнулась, вспоминая прошлое.
– Вильгельм попросил моей руки у отца, а я отказалась. Он был незаконнорожденным и не имел прочной власти на своей земле. Я была несколько груба в своем отказе. Однажды Вильгельм в сопровождении слуги прискакал в Блуа и наткнулся на меня на улице, где я проходила со служанкой и охранником. Он схватил меня и отделал хлыстом.
Мадлен едва не задохнулась, но герцогиня улыбалась с любовью.
– Позже он снова попросил моей руки, и я согласилась.
– После того как он отхлестал вас?
– Именно потому. О, не думай, что мне это понравилось. С того самого дня он ни разу не поднял на меня руки, а если бы вздумал, небеса бы обрушились от нашей ссоры! Но мужчина, который осмелился явиться в крепость моего отца и так обойтись со мной, был именно тем, с кем я хотела бы разделить свою судьбу. – Герцогиня расправила ниспадающие складки свободной юбки. – Я одобряю женщину, решившую взять в руки свою судьбу и пытаться управлять ею. Я буду поддерживать тебя, насколько сумею. Выбор мужа – ответственное и нелегкое дело. Будь осторожна и осмотрительна.